Битва шла вовсю. Гарнизон Аборы сумел сбить три корабля (убытки, опять убытки, и как неприятно, что все это происходит прямо на Муунилинсте!), прежде чем его турболазеры были уничтожены, а первую волну десанта истребил практически целиком. Но на остров высаживались все новые отряды наемников-иотранцев и, постепенно выбивая Солнечную Гвардию из укрытий, продвигались все дальше - навыки солнечных гвардейцев были непревзойденными, но иотранцы имели возможность брать числом.

Сопротивление на Аборе все еще не было подавлено, когда пришли первые сообщения о сражении на Тайнике - там Солнечная Гвардия также стояла до последнего...

Наконец, спустя несколько прошедших в напряжении часов иотранцы, усыпав коридоры своими трупами, добили последних защитников обеих крепостей. В ходе последовавшего затем многочасового обыска выяснились три неприятные вещи: во-первых, защищали обе резиденции исключительно гвардейцы, никого постороннего там не оказалось; во-вторых, в Тайнике обнаружили многочисленные камеры с заключенными в них разумными различных рас, которых, судя по их словам (тех, кто оставались вменяемыми), использовали для каких-то опытов, а также взорванную медицинскую лабораторию; в-третьих, так и не удалось найти самого Хего Дамаска или его труп, бесследно пропал также и его личный дроид.

Хотя Хилл и приказал по возможности брать пленных, однако сопротивление гвардейцев было столь упорным, что таких оказалось всего трое тяжелораненых: двое на Аборе и один на Тайнике. Они были немедленно помещены в бакта-камеры - возможно, придя в себя, смогут рассказать, что именно произошло.

Если только злоумышленники сами не были из числа солнечных гвардейцев, во что верилось слабо - выходило, что они успели вовремя сбежать, захватив с собой дроида или даже самого магистра - если он еще был жив. Значит, следовало продолжать поиски - виновные не должны избежать наказания!

А что касается таинственных экспериментов магистра над разумными... Если информация о таком "увлечении" Хего Дамаска станет известной всем - урон репутации МБК будет ужасен! Значит, все следы их необходимо удалить. Немедленно.

Никому со стороны вообще не следует знать о произошедшем - во избежание. И никто не узнает, все останется внутренним делом МБК.

Сэн Хилл очень ошибался, но пока еще не знал об этом...

* * *

Несколько позже, на Корусканте...

Сенатор от Набу и молодой человек в одеждах джедая неспешно прогуливались по одной из пешеходных дорожек близ Храма.

– Все это весьма странно, Ронар, - говорил Палпатин своему собеседнику.
– Признаюсь, поначалу я не придал значения этой анонимке - нам, политикам, время от времени пишут подобные угрозы разные неадекватные разумные. Хотя объявить меня ситхом... это слишком большой бред даже для них.

Ронар Ким, нахмурившись, вновь перечитал сообщение на поданном ему другом комлинке.

– Сделаем тебя не только коррупционером, но и воплощением вселенского зла... Убедим джедаев, что ты злобный ситх... Они на всю жизнь упрячут тебя в тюрягу внутри Храма... Стиль этого послания действительно наводит на мысль, что автор не совсем адекватен.

– Или искусно притворяется таким, - добавил сенатор.
– Как я уже сказал, поначалу не обратил внимания на эту анонимку и просто стер ее - к счастью, потом удалось восстановить. Но вскоре вдруг на мой счет была переведена очень крупная сумма от магистра Хего Дамаска, ты помнишь его?

– Да. Владелец "Капиталов Дамаска".

– Я удивился - хотя мы с Дамаском и были хорошо знакомы, он, как ты знаешь, вел дела и на Набу - но с какой стати ему ни с того, ни с сего делать такой перевод мне лично? Попытался связаться с ним самим и с Межгалактическим Банковским Кланом - оказалось, что никакой связи с магистром нет, а в МБК мне посоветовали не тратить ни кредита из переведенных денег, намекнув, что подозревают какие-то финансовые махинации! Но больше ничего не сказали.

– В таком свете угрозы неизвестных выглядят уже куда серьезнее, - пробормотал Ронар.
– Если они имеют возможность переводить тебе чужие деньги...

– Да, это все отлично укладывается в то, чтобы оклеветать меня, объявив коррупционером или вором и мошенником, - кивнул Палпатин.
– Хотя полностью их план мне до сих пор не ясен. Но все же я не стал бы обращаться именно к тебе, если бы не это упоминание ситха - кто знает, что еще они могут вытворить, чтобы очернить мое имя?.. Может быть, тебе это покажется глупым, но даже глупейшие слухи вполне способны сильно испортить репутацию тому, кто все время на виду.

– В таком случае я могу засвидетельствовать, что ты - никак не ситх, - улыбнулся джедай.
– Мы вполне можем распознать тех, в ком сильна темная сторона.