– Я бы на Вашем месте не торопился праздновать победу, ибо в сражение ещё не вступили главные силы нашего Морского ведомства - кабинетная бюрократия и махровая казёнщина, - Алексеев озабоченно смотрел на хозяина дома.
– Прошу прощения за откровенность, Владимир Александрович, но вчера вечером мы объявили войну той системе, которая тщательно пестовалась на протяжении последнего столетия.

– Не извиняйтесь, мне прекрасно известно, кто выпестовал родимую российскую бюрократию и казёнщину, - радостная улыбка медленно сползла с лица великого князя.
– К сожалению, ни отец, ни брат ни разу не рубанули с плеча, как... как те большевики из будущего наших 'гостей'.

– Большевики, насколько я могу судить об их деятельности, рубанули так, что срубили сук, на котором же сами и сидели, - рассудительным тоном произнёс вице-адмирал.
– Уничтожение и развал системы, как нам показал пример Французской революции, неминуемо приведёт флот к Трафальгару и Абукиру.

– В реальности наших 'гостей' одним из катализаторов революции стало поражение при Цусиме, - заметил сын покойного императора Александра Третьего-Миротворца.
– Хорошо, давайте обсудим наши действия в ближайшие два месяца. Я, как Вы знаете, скоро поеду во Францию, где намерен ознакомиться с состоянием дел у наших союзников - посмотрю на ихнюю артиллерию, побываю на заводах и полигонах... Хочу основательно подготовиться к противостоянию с кланом Михайловичей.

Отпраздновав в столице Рождество, оба великих князя один за другом отбыли за границу. Алексей Александрович со свитой из адъютантов и приближённых, а Владимир Александрович ещё и с семьёй и прислугой. Сыновья - Борис и Андрей - поначалу очень обрадовались путешествию и приключениям, но уже на второй день отец спустил их с небес на землю.

– Вот, что, дорогие мои будущие генералы-гвардейцы, есть у меня желание проверить, что вы знаете о современном оружии, - размешав серебряной ложечкой сахар в стакане чая, великий князь окинул взглядом притихших сыновей. Андрей с Борисом обменялись удивлёнными взглядами, не понимая, с чего это, вдруг, их папане приспичило устраивать им экзамен, да ещё и в дороге. Вроде, не успели ни провиниться, ни набедокурить, выпили по рюмашке, не более.
– Давайте-ка для начала поговорим о перспективных новинках на поле боя - пулемётах, сравним детища Максима, Браунинга и австрийской фирмы 'Шкода'... Андреас Шварцлозе, если не ошибаюсь, ещё работает над своим образцом.

Как и следовало ожидать, будущие генералы-гвардейцы с треском провалили импровизированный экзамен по тактике применения пулемётов в современной войне.

Как говорится, обидевшись за державу, Владимир Александрович немедленно принялся читать сыновьям целую лекцию о новом виде оружия. Неторопливо, обстоятельно, без зазрения совести используя знания из будущего. Борис и Андрей от удивления пооткрывали рты - их учителя в академиях ни о чём подобном и слыхом не слыхивали.

– ...Мы пробудем во Франции месяца полтора, и я дам вам возможность посетить злачные места Монако и Парижа. Всё остальное время вы будете сопровождать меня в поездках государственной важности, - полюбовавшись на ошарашенные физиономии сыновей, великий князь разлил по бокалам только что открытую бутылку вина.
– Сначала ваш дядя Алексей организует нам экскурсию на верфь 'Форж э Шантье', затем мы посетим заводы и полигоны 'Шнейдер - Ле Крёзо' и 'Сен-Шамон', где постреляем из новых французских орудий. Смотрите вокруг, спрашивайте, вникайте, запоминайте, но сами держите язык за зубами. Пусть французы станут смотреть на вас, как на каких-нибудь экзотических туземных вождей. Я понимаю, что такое отношение обидно и оскорбительно, а в вашем возрасте очень хочется блистать в обществе, но... представьте, что вы работаете самыми настоящими шпионами.

– Папа, не беспокойся, мы сделаем так, как ты скажешь, - заверил слегка захмелевший Андрей.
– Лично я намерен вести себя хорошо.

– Отец, задуманный тобой план экскурсий по военным заводам очень похож на вояж высокопоставленного военного атташе, которого интересует какой-то конкретный вопрос, - в отличие от младшего брата, Борис уловил суть отцовской инструкции.
– Отец, что происходит? Николай поручил тебе проверить готовность наших союзников к войне, да?

– Ты угадал - мы едем с тайным заданием от моего племянника, - кивнул Владимир Александрович. Высказанное средним сыном предположение об истинных целях поездки во Францию великолепно вписывалось в замысел великого князя.
– Учтите, мои дорогие: наша миссия секретна, кроме вас и меня о ней знает только ваш родной дядя Алексей. Сестре и маме - ни слова.

На родине Ришелье и д*Артаньяна всё пошло, как и задумывалось. Алексей Александрович, приехавший на пару дней ранее, организовал старшему брату встречу с месье Амбалем Лаганем - директором тулонского отделения фирмы 'Форж э Шантье де Мидетерриане'. Последний моментально сообразил, что двум представителям правящей в России династии неспроста понадобилась его скромная персона, и изо всех сил старался угодить высокородным гостям.

Результатом переговоров стала договорённость с французами на постройку пары броненосных крейсеров водоизмещением по 10.000 тонн каждый, и броненосца с водоизмещением в 15.000 тонн. Согласно этой договорённости, фирма 'Форж э Шантье' обязалась передать заказчику всю проектно-техническую документацию по обоим кораблям, чтобы российская сторона могла построить по французскому проекту несколько систершипов на своих, отечественных верфях. Согласно этой же договорённости, российская сторона обязалась сформулировать тактико-технические требования и представить фирме эскизные предложения, что и было сделано Владимиром Александровичем во время третьей встречи с месье Лаганем.