– Подумай о наших детях, - в голосе Марии Павловны появились жалобные нотки.
– Что будет с ними?

– Поверь мне, я только о них и думаю, - Владимир Александрович остановился напротив хныкающей жены, и тяжело вздохнул: ему не хотелось принимать сложное решение здесь и сейчас, но иного выхода не было.
– Успокойся, дорогая, не плачь. Всё будет хорошо, я тебе обещаю... Запомни: я говорю тебе правду, и только правду...

В первых числах декабря 1897 года отряд кораблей контр-адмирала Реунова бросил якоря на внешнем рейде Порт-Артура. Через несколько дней крейсер 'Дмитрий Донской' и канонерские лодки 'Сивуч' и 'Гремящий' вошли в Талиенванский залив. Вскоре китайские чиновники положили в свои карманы приличные взятки, сам Китай получил очередной русский кредит, и в середине марта следующего, 1898 года Порт-Артур стал новой военно-морской базой российского флота.

Забегая вперёд, скажем, что спустя несколько месяцев Николай Второй поддался паническому настрою министра иностранных дел графа Муравьёва, и отдал приказ контр-адмиралу Дубасову эвакуировать русский десант с архипелага Мяо-Дао. Царь попросту пропустил мимо ушей рекомендации Владимира Александровича о необходимости занять стратегически важные острова Эллиота и Мяо-Дао.

В конце декабря Владимир Александрович неожиданно получил послание от своего младшего братца. Генерал-адмирал напоминал старшему брату про его обещание, и приглашал того почтить своим присутствием совещание с адмиралами - членами Адмиралтейств-совета. Судя по изложенной Алексеем Александровичем повестке дня, совещание предполагалось совместить с обедом, переходящим в ужин, и закончить к полуночи чаепитием с пряниками и плюшками.

'Не, генерал-адмирал - настоящий молодчик, как ловко он всё продумал!
– искренне восхитился Муромцев.
– Заезжий дядюшка - родной дядя государя-императора, между прочим - вдребезги раскритикует господ-адмиралов, а другой дядюшка царя пожалеет обиженных, напоит коньячком, да ещё пообещает выбить деньжат на новенькие кораблики... Классика жанра: добрый и злой следователи ломают комедию ради общего гешефта'.

'На месте своего брата я бы поступил точно так же, - мысленно усмехнулся хозяин тела.
– Алексей не настолько глуп, как его представляют в вашем будущем. Короля делает свита'.

'Ну, ну, Макиавелли Александрович, посмотрим, чего стоит свита твоего братца, - усмехнулся в ответ вселенец.
– Война план покажет... Шесть лет осталось'.

Начало совещания в особняке генерал-адмирала на Мойке было назначено на 27 декабря в три часа дня после полудня. Кроме неожиданного гостя в лице Владимира Александровича присутствовали вице-адмиралы Казнаков, Верховский, Диков, Макаров, Авелан, оба Тыртова - старший и младший - а так же Евгений Иванович Алексеев, собственной персоной. В-общем, опытные военачальники и лучшие умы российского императорского флота в одном флаконе.

Пригласив своего старшего брата, 'семь пудов августейшего мяса', образно говоря, подложил подчинённым большущую свиноматку. Адмиралов сбивало с толку присутствие за столом ещё одного великого князя, ранее не замеченного в интересе к флотским делам, а сейчас внимательно слушавшего развернувшуюся дискуссию.

Чувствуя себя не в своей тарелке, флотоводцы неторопливо аргументировали своё мнение по тем, или иным вопросам, и подозрительно посматривали на коллегу, вице-адмирала Алексеева. Последний вел себя сдержаннее, чем обычно: хмурился, отмалчивался, не пытался давить опытом и авторитетом.

Алексей Александрович, в свою очередь, наслаждался прекрасно срежиссированным и организованным им же самим спектаклем. Буквально на глазах разваливался недавно сложившийся альянс из двух-трёх адмиралов, попытавшихся, было, лоббировать интересы некоторых отечественных верфей. Подобные планы противоречили замыслам генерал-адмирала, которые обещали принести ему в ближайшем будущем хорошие дивиденды.

– Кхм... Господа, минутку внимания!
– проведя в молчании почти целый час, Владимир Александрович кашлянул, и постучал серебряной вилкой по пустому бокалу.
– Надеюсь, вы позволите высказаться командующему Гвардейского корпуса?

Звон хрусталя привлёк внимание раскрасневшегося хозяина, оборвал жаркий спор между Макаровым, Авеланом и Тыртовым-младшим. Великолепный обед с множеством изысканных блюд и закусок вкупе с алкоголем в неограниченных количествах сделали своё дело, развязав флотоводцам языки. Адмиралы спорили между собой, спорили громко, косясь на представителей царствующей династии.

– Господа, я попрошу вас прислушаться к тому, что скажет мой любезный брат, - споры за столом мгновенно затихли, и Алексей Александрович успел ввернуть небольшой анонс.
– Критический взгляд со стороны, так сказать.

– Да, можно сказать и так, - согласился старший из присутствующих в зале сыновей императора Александра Второго.
– Взгляд на море сухопутного человека, которому не безразличны проблемы нашего флота...

– ...Начну с крейсеров, конкретнее с корабля, на котором сейчас служит мой старший сын Кирилл, - выдержав небольшую паузу, продолжил великий князь.
– Мне хочется знать, сколько времени понадобится на разработку программы модернизации 'России' согласно утверждённым Эм-Тэ-Ка предложениям?