– Чтоб вас звезды спалили, - качает головой Синджир.
– Весь в мать.

Парень хмурится. Норра болезненно морщится.

В разговор вклинивается Джеc Эмари:

– Прямо сейчас в этом дворце - если мы не упустили шанс - проходит тайная встреча, на которой присутствуют несколько крайне важных персон из верхушки Империи. Сильные мира сего, за чьи головы могут дать целое состояние.
– Она перечисляет их: мофф Велко Пандион, адмирал Рей Слоун, советник Юн Ташу, генерал Джилия Шейл и изначальная цель охотницы за головами - банкир и работорговец Арсин Крассус.

– Ясно.
– Норра щелкает пальцами. Отчего-то ей кажется, что следовало бы сообразить и самой, но, с другой стороны, как подсказывает циничная реальность, откуда может об этом знать простой пилот? И все-таки...
– Все сходится. Звездные разрушители. Блокада. Отключение связи. Они охраняют ту встречу. А Ведж...

Охотница удивленно поднимает брови:

– Что еще за Ведж?

– Ведж Антиллес, - говорит Синджир.
– Верно? Пилот Альянса повстанцев?

– Да, - кивает Норра.
– Откуда ты знаешь?

Синджир колеблется.

– Я... тоже повстанец.

Норра бросает на него удивленный взгляд. Да, судя но одежде, он вполне может быть повстанцем, но все же что-то с ним не так - хотя и непонятно, что именно. С другой стороны, среди повстанцев кого только не встретишь.

– Ведж наверняка у них в плену, - продолжает она.
– Вероятно, он вел разведку во Внешнем Кольце и столкнулся с... в общем, с кем-то.

– Скорее всего, он еще жив, - говорит Джеc.
– А это значит, что у нас есть шанс. Помоги мне. Мы нанесем удар ради твоей Новой Республики. Мы сведем на нет все усилия Империи и подрежем им сухожилия, пока они не успели снова встать на ноги. И ты спасешь своего друга.

И опять Норру охватывает чувство долга, призывая к борьбе за правое дело. Но вместе с тем ей хочется залечь на дно, свернуться в клубок, спрятаться. У нее нет никакого желания лезть прямо в пасть зверя. Не сейчас.

– Нет, - исподлобья отвечает она.
– Самый лучший выход - убраться с этой планеты. Как только мы окажемся в зоне действия связи, можно будет известить Республику, они пришлют корабли и войска, и...

– Ошибаешься, - прерывает ее охотница за головами.
– К тому времени встреча уже закончится - если уже не закончилась. А твоего друга они либо заберут с собой, либо убьют.

– Я с вами, - заявляет Теммин.
– Но хочу свою долю.

– Молодой человек, - усмехается Синджир, - Не стоит перебарщивать. Мы и так спасли твою задницу от...

– Прекрасно, - говорит парню Джес, кивая шипастой головой в сторону Синджира.
– Получишь половину его гонорара.

– Эй!
– возражает тот.

– Зато сможешь выбраться с планеты, - отвечает девушка, заносчиво встряхивая головой. Похожая на лезвие топора, прядь волос между шипами падает на ее висок.
– И даже малой толики награды хватит, чтобы ты мог надираться инопланетным спиртным, пока Новая Республика не превратится в очередную Старую Республику. Так что решай.

– Ладно.
– Он закатывает глаза.

– Не знаю...
– сомневается Норра.

– Твоя помощь мне бы очень пригодилась. Твоему другу наверняка тоже.

Норра колеблется, совсем как в детстве, перед тем как прыгнуть в один из водопадов Акарского каньона.

– Согласна. Но я тоже хочу улететь с этой планеты, - несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, наконец отвечает она.

– Договорились, - кивает охотница.
– А теперь, пожалуй...

Бум, бум, бум!

Весь дом сотрясается. Кто-то колотит в дверь. Пока Джес вытаскивает бластер, в памяти Норры, словно серебристые брызги того самого водопада, проносятся воспоминания о другом дне, когда точно так же кто-то стучал кулаками в дверь. Когда пришли имперцы, чтобы забрать ее мужа.

За столом сидят пятеро: трое из них из плоти и крови, двое - голограммы. Присутствующие - адмирал Акбар, коммандер Кирста Агейт и капитан Сафф Мелор. Голограммы - генерал Крикс Мейдин и вновь назначенный канцлер Новой Республики Мон Мотма. У всех усталый и обеспокоенный вид. Акбар подозревает, что и сам выглядит не лучше. Ситуация балансирует на лезвии бритвы - стоит подуть легкому ветерку, и все может измениться, к лучшему или худшему.

– Уверены, что этому информатору можно доверять?
– спрашивает Мейдин, почесывая окладистую белую бороду. Даже на голограмме заметно, как углубились морщины на его лице.

– Пока что, - отвечает Агейт, - ничто не указывает на обратное.

– Все же не стоит забывать, - вмешивается Акбар, - что Империя вполне способна планировать наперед. Мы чудом одержали победу у Эндора, но Империя долго и терпеливо готовила нам эту ловушку.

– Отправьте туда флотилию, - предлагает Мелор. Капитан-цереанин качает удлиненной головой, недоверчиво морща высокий лоб.
– Два легких крейсера, группу истребителей из Золотой эскадрильи - и посмотрим, что там. Если придется сражаться, флотилия будет готова к бою.