— И никто в Лиге не умеет разводить подобные существа.

— Никто. Впрочем, попытки предпринимались уже давно.

— Но если гардианам это удалось, на что же еще они способны?

— Не наводи меня на эту мысль. Я видел снимки внутренностей «Беса», и меня мучают кошмары.

Они уже достигли двери кабинета капитана Дрисколл, шагнули в приемную и собрались открыть вторую дверь, но еще один часовой-десантник, сидящий за столом в приемной, остановил их.

— Добрый вечер, рядовой, — натужно-добродушным тоном поприветствовал его Пит. — Нам необходимо срочно видеть капитана.

— Но она чрезвычайно…

— Ну, хватит, ничем она не занята, — прервал Пит, обходя десантника и распахивая дверь в кабинет прежде, чем тот успел среагировать. — Привет!

— Все в порядке, Элдридж, пропустите их, — произнесла из-за двери Дрисколл. — Мне знаком этот голос, и когда Гессети чего-нибудь хочет, он своего добьется. Это закон природы, и нам остается только повиноваться ему.

— Да, мэм, — смущенно отозвался десантник.

Оба мужчины вошли в кабинет, и Мак увидел, кто эти таинственные гости Дрисколл.

— Рэндолл! Джордж! Ребята, вы же должны быть на Бэндвиде, искать гардианов.

— Все это уже в прошлом. Мы нашли их, — отозвался Рэндолл. — Я хотел разбудить тебя еще два часа назад, как только мы приземлились, но Джордж предупредил, как ты любишь поспать…

— Нашли их? Гардианов? Вы обнаружили Столицу? — потрясение выпалил Мак.

— Почти угадал, — радостно отозвался Джордж. — Мы обратились к астроному и втроем выяснили, какой должна быть звездная система Столицы, а сюда прибыли, чтобы попросить капитана Дрисколл предоставить нам список возможных систем для поиска.

— И судя по приметам, таких систем немного, — заключила с усмешкой Дрисколл. — Кстати, вы можете поприветствовать меня, как только будете готовы, лейтенант Ларсон.

— Что? Ах да, мэм. — Мак козырнул и успел заметить огонек, промелькнувший в глазах капитана. — Простите мою забывчивость, мэм.

— Довольно об этом, — прервала она. — Кто способен помнить о формальностях в три часа утра?

— Ну, вскоре этому парню все равно придется отвыкать от прежних привычек, — заметил Пит. — Его приговор отменен, и его повысили до капитана. Кстати, это единственная хорошая новость из тех, что я принес. А остальные… — Пит огляделся и замолчал.

Дрисколл заметила его взгляд.

— Вы, вероятно, не знакомы с этими джентльменами. Это командир флота США Рэндолл Меткаф и Джордж Приго…

— Человек без званий и чинов, — подсказал Джордж. — Никто так и не удосужился определить мой статус.

— Значит, вот вы какой, Джордж Приго. Мак рассказывал мне о вас, — отозвался Пит с недоверием.

— Расслабься, Пит, — усмехнулся Мак, — это наши люди. Рэндолл и Джордж имеют допуск к материалам с грифами «секретно», «сверхсекретно», «маловероятно» и даже «нелепо». Им будет полезно послушать тебя.

— Все это хорошо, но я вынужден соблюдать еще несколько правил, — непримиримо заявил Пит. — Здесь отчеты, которые мой шеф попросил передать вам, капитан, — произнес он, протягивая красный конверт. Пока она вскрыла конверт и начала читать отчеты, Пит извлек из кармана диск и огляделся. — Найдется ли здесь…

— В столе у стены, — сообщил Мак. — Вон там. Я сам включу. — Он взял диск, открыл стол и вытащил оттуда читающее устройство. — Я переключу его на большой экран. — Покончив с настройкой, он вернулся к Питу и протянул ему пульт дистанционного управления.

— А что на этом диске? — поинтересовался Рэндолл.

— Действительно плохие новости, — мрачно ответил Пит. — Капитан Дрисколл, вы прочли уже достаточно, чтобы подготовиться к просмотру?

— О Господи, да! После такого чтения мне уже ничего не хочется видеть.

— Не могу вас винить. Я тоже долго не мог прийти в себя, когда впервые это увидел. Но посмотреть нам придется.

Свет погас, на стене засветился метровый экран. После предупреждения о сверхсекретности материала на экране появился силуэт «Беспощадного».

— Вот так выглядел «Бес» еще неделю назад. Большой цилиндр. Это его контурное изображение. Замечу, что четыре ангара занимают всю внешнюю окружность средней части корабля.

Внезапно один из ангаров почернел, и толстая черная черта протянулась прямо в центр корабля.

— Удар! Камень, выпущенный из линейного акселератора, который уже захвачен, ударяется об обшивку «Беса» на высокой скорости. Камень огромный, движется стремительно. Пробивает обшивку ангара и летит дальше, вгрызаясь в глубь корабля, создавая вакуум на мостике и в большинстве отсеков между мостиком и ангаром. Гибнут люди, ломается аппаратура, рвутся внутренние коммуникации корабля, выходят из строя системы жизнеобеспечения. Корабль понес огромные потери прежде, чем включились аварийные системы. Практически все строевые офицеры со званием от капитанского и выше находились в этом ангаре, плюс много почетных гостей.