— Важность всех этих событий очевидна, — вмешалась Дрисколл. — Но к чему такая спешка? Зачем понадобилось сразу ставить меня в известность?

— Подозреваю, по той же самой причине, по какой прибыли сюда командир Меткаф и мистер Приго, — разъяснил Пит. — Власти решили поручить разведслужбе поиск планеты в списке, составленном мистером Приго. Еще одна причина — вам вскоре сообщат, что объединенный флот Лиги будет расквартирован прямо здесь. По крайней мере, в этой звездной системе, со штаб-квартирой на Колумбии. Сюда приведут все корабли, какие только смогут. Этот налет до смерти перепугал британцев, и они способны заполучить в качестве союзников любое правительство, стоит ему только посмотреть эти записи. Я хотел предупредить вас о предстоящем.

— Но почему именно здесь? — не сдавалась Дрисколл.

— Колумбия самой природой предназначена для размещения штаб-квартиры. Причины для перевода сюда исследовательской команды очевидны — у разведслужбы Лиги почти те же самые задачи. Причин для размещения здесь флота тоже немало. Колумбия расположена достаточно близко от Кеннеди, так что будет легко снабжать ее провизией и всем необходимым, здесь есть экипаж, готовая база, диспетчеры, способные справиться с оживленным движением на орбите. Здешние жители привыкли принимать космические корабли с любой планеты, общаться на всех языках, и к тому же на поверхности Колумбии атмосфера не только ядовита, но и уникальна. Если только гардианы не выведут каких-нибудь паразитов специально для местного воздуха, отравленная атмосфера Колумбии убьет любых монстров.

— А если гардианы выведут тварей, способных выжить здесь, в воздухе, где все живое погибает, остальные планеты Лиги будут в безопасности. Мрачная перспектива, — подытожила Дрисколл. — Это официальное сообщение о последствиях перевода сюда объединенного флота Лиги?

— Скорее наполовину неофициальное. Делегаты государств — членов Лиги, собравшиеся на земной Луне, долго спорили и препирались, но наконец договорились. США, Япония, Британия и Британское содружество наций назвали Колумбию — и правительству Кеннеди пришлось согласиться, а все остальные планеты были только рады переложить такой груз на чужие плечи. Особенно Земля. Кому вздумается искушать гардианов, побуждая их совершить налет на старую матушку-Землю? Вероятно, через двести часов вы получите официальное извещение.

— Но почему правительство Кеннеди согласилось принять флот? Кеннеди так же опасно вызывать огонь на себя, как и Земле, — заметил Рэндолл.

— По-моему, они сочли, что мы так или иначе будем следующими в списке жертв после Британники, — объяснил Пит. — Вероятно, гардианы побоятся атаковать Землю. Янки, британцам и японцам наконец удалось договориться с Бразилией и Царем. Они соединили все космические системы обороны и наблюдения — и это означает появление координируемых дозорных постов на лунах всех внешних планет систем и в глубоком космосе. Их детекторы и радары, вероятно, в десяток раз лучше аппаратуры Британники, и можно поручиться, что ответный удар будет достаточно силен. Значит, если нападать на Землю слишком опасно, следующим по значимости лакомым кусочком остается Кеннеди. Так что иметь в этой системе крупный объединенный флот не помешает.

— Угу… А кто назначен командующим? — спросил Рэндолл.

— Ну, эта новость придется вам по вкусу, — усмехнулся Пит, — здесь вновь вмешались политики. Британцы настояли, что командующим должен быть один из них. Если не считать финнов, им была нанесена самая серьезная атака, а у финнов осталось еще меньше офицеров и оборудования, чем у британцев. Британцы весьма озабочены тем, чтобы дальнейшие события развивались по правильному сценарию — разработанному ими. Потому они заявили: если вы хотите воспользоваться нашими кораблями и нашими данными о бое — прекрасно, но командующим должен быть наш человек, иначе — до свидания.

— Подожди минутку, Пит, — перебил Мак, — ты же только что говорил, что все старшие строевые офицеры Британники погибли…

— За исключением капитана, будущего адмирала сэра Джорджа Уилфреда Томаса.

У Рэндолла отвисла челюсть. Спохватившись, он закрыл рот, вновь приоткрыл его, нерешительно пожевал губами и наконец высказался:

— Томас будет командующим? Этот пропойца мирового класса? Стоит британцу появиться в офицерском клубе США — и кто-нибудь обязательно начинает высмеивать Томаса. Ему же перевалило за сотню лет!

— По земным меркам ему всего шестьдесят семь, — поправил Пит. — Признаюсь, его уже хотели отправить в отставку — незадолго до того, как разразился весь этот кошмар. Но теперь Томас — все, что осталось у флота Британники. И во время налета гардианов он действовал чертовски успешно.

— Зато потерял три крупных боевых корабля.

Пит вновь вытащил диск и помахал им:

— Только из-за этих тварей. Он разбил флот гардианов, а корабли погибли из-за червей. А вы могли бы на его месте предусмотреть такую опасность?

— Все равно это мне не нравится, — не сдавался Рэндолл.

— Сочувствую, — согласно кивнул Пит, — но вам придется с этим просто смириться.

Три часа спустя, поздней ночью, переходящей в раннее утро, Мак, не в силах вновь заснуть, отправился к себе в кабинет, сварил кофе и занялся бесконечной бумажной работой.

Он почти не удивился, когда вскоре в дверь постучали и вошла капитан Дрисколл.

— Так я и думала, что найду тебя здесь, — произнесла она. — Кому еще, кроме тебя, сейчас не до сна?