– А где им еще быть? – хмуро буркнул Крим, обведя рукой местный пейзаж. – Я почему-то уверен этот проклятый лес и есть их родина.

– Не вини себя, Ольд, – успокоил меня Дрой. – Эти твари очень быстро передвигаются. Видать пришли с вчерашним бураном. Скажи мне лучше вот что… Как тебе показалось, они там надолго?

– Нет. Похоже на обычную стоянку. Только костры. Ни шатров, ни палаток…

– Скажешь тоже, - хмыкнул Орман. – Какие у ноктов палатки? Эти твари спят в своих грязных норах...

Я пожал плечами.

– Нор я тоже не заметил…

– Ты проследил направление их движения? – задал следующий вопрос Дрой.

– Да, - кивнул я. – Судя по следам, идут с северо-запада и, если не свернут, выйдут прямо на наш след.

– И на клан… - закончил за меня Дрой.

– Их слишком много, - сказал Черепаха Хорм. – Нам не выиграть эту битву… А без боя проскочить не удастся. Племя идет слишком громко и медленно. Завтра к вечеру нокты уже будут знать о клане.

Слышу тяжелые вздохи. Все всё понимают.

– А если они увидят, что нас много, может не рискнут напасть? – спросил я.

Судя по насмешливым взглядам моих товарищей – такой исход маловероятен.

Дрой решил объяснить реакцию остальных.

– Как ты думаешь, почему нокты пришли когда-то в нашу долину? – спросил он.

– Ну, не знаю, - пожимаю плечами. – Причин может быть много. У вас я так понял там было хорошее место для жизни. Опять же много еды.

Орман оскалился.

– А ведь Ольд зрит в корень. Только похоже не совсем понимает насколько он прав.

Я нахмурившись взглянул на Дроя.

Тот успокаивающе положил руку мне на плечо и сказал:

– Не сердись на парней. Слишком много эти твари забрали у нас. А на счет голода ноктов ты прав. Осталось только уточнить маленькую деталь… Их еда – это мы.

Теперь пришла моя очередь выругаться. Должен заметить делаю я это очень редко. Но в этот раз получилось особенно проникновенно. Крим и Шорв даже одобрительно похлопали меня по плечам.

– Теперь ты понимаешь в какой мы ситуации, - сказал Дрой. – Есть идеи?

На самом деле, я уже думал над этим пока летел назад, так что ответил без раздумий:

– Как я уже говорил ранее, направление у нас одно. На юге, на западе и на востоке – кальтам места нет. Крим не даст соврать.

Седобородый утвердительно кивнул.

– До Сумеречной Твердыни рукой подать, - продолжил я. – И если…

– Ты предлагаешь отвлечь ноктов? – перебил меня Дрой.

– Да, - ответил я. – Пусть лучше преследуют нас, чем нападут на клан.

– А в Запретном городе у нас больше шансов выжить, - поддержал меня Крим.
– Тем более толпа ноктов вряд ли придется по душе тамошним хозяевам.

– До города еще нужно добраться, - буркнул рассудительный Хорм Черепаха.
– И где гарантии, что стражи нас самих не порешат?

После этих слов все угрюмо уставились на меня.

– Гарантий никаких!
– жестко ответил за меня Дрой. – Потому мы и идем первыми! Что бы разведать все! И если придется погибнуть, то так тому и быть! Вы все знали на что шли!

Как ни странно, недовольств на лицах мужиков не наблюдалось. Даже наоборот – все прониклись благородной целью.

Дрой обвел грозным взглядом своих воинов и сказал:

– Предлагаю отправить Шорва, как самого легконогого из нас, назад навстречу клану. Предупредить Лаоша. А он уже разберется, как поступить дальше.

Все одобрительно загудели.

– Иди по нашим следам… - сказал Дрой Торопыге.
– Ну, это ты и сам понимаешь, не маленький… В бой не вступай. Твоя задача – выжить и доставить весточку.

Шорв молча кивнул в ответ.

– Было бы лучше отправить Ольда, - задумчиво сказал Дрой. – Но чует мое сердце, без него нам будет туго.

– Выдвигаться надо уже сейчас, - сказал я. – Не похоже, что нокты собираются задерживаться на одном месте.

– А если все-таки задержатся? – спросил Хорм. – Нам ведь это тоже не с руки.

Верно мыслит. Нашему отряду нужна фора, но и задержка ноктов на своей стоянке может обернуться катастрофой. Благо игровые законы никто не отменял – я всегда могу заставить тварей сагриться. А дальше уже дело техники.

– Об этом не беспокойтесь, - усмехнулся я. – У меня найдется, чем разозлить этих тварей…

…Дразнить ноктов не пришлось. Уже на рассвете они встали на наш след. И уже к полудню я понял – нас нагонят раньше, чем мы достигнем города. И это при том, что кальты бежали всю ночь и все утро. Похоже я недооценил нашего противника.