Встал вопрос - как? Они ведь всего лишь слабые дети, которые ничего не могут, а взрослые… Те, что их не заложат охранникам, сами не в лучшем положении, и это еще если речь про более-менее адекватных и несмирившихся. Ждать же помощи и поддержки от “ходячих мертвецов”, как называли людей с пустыми взглядами ребятишки, так и вовсе не стоило. Так и не придя к какому-либо выводу, дети разошлись. Джерар с Симоном - к другим, чтобы по заведенной традиции помочь чем-нибудь или поговорить-поддержать, а Эльза - к Робу, которого уже стала почитать как родителя или скорее деда, которого уже и не помнила, если и знала раньше. Слова их главаря все крутились у нее в голове, но вот дельной мысли не возникало, что неимоверно бесило девушку. С этим она и обратилась к тому, от кого ждала поддержки и совета. Старик же… он говорил много правильных вещей - про любовь и веру, про надежду, про магию, что идет из сердца любого волшебника и придает ему сил для преодоления препятствий, но вот чего-то существенного добиться девочке так и не удалось. Почти. Роб все же рассказал девочке, что все они - волшебники, обладающие великой силой, но вот их браслеты сдерживают весь потенциал, так как стражники боятся, что узники вырвутся из-под контроля. Сказано было не так в лоб, но общий смысл поучений старика Эльза поняла, а план сам собой стал формироваться в ее красноволосой головке. Осталось только придумать, как снять кандалы. После совещания со своими друзьями, единственной мыслью стало отобрать у одного из охранников их магический посох и попробовать им сломать антимагические железяки. Случай представился буквально на следующий день. Стражники, зашедшие увести Макбета, отвлеклись на выступление Джерара, к которому присоединились Симон, Се и Волли. Подобравшаяся к ним со спины Эльза камнем оглушила одного, затем, сразу метнувшись к его оружию, схватила посох и направила его в стоящего в ступоре второго. Вылетела молния, и враг, стоявший на пути их свободы, оказался повержен. Ага! Как бы не так! Ничего не произошло. Даже самой завалящей искры не появилось на набалдашнике в виде тусклого кристалла. Опомнившийся охранник мгновенно разразился целым каскадом заклятий и не все из них были безобидны. В ход пошли огненные стрелы, молнии, кого-то из ближайших к месту происшествия узников отбросило воздушной волной в стены. На этом бунт был подавлен, а оглушенную и дезориентированную девочку, что пыталась привстать, держась за болящие ребра, схватили за волосы, приподняли над землей и несколько раз приложили кулаком по животу, окончательно выбив из нее дух. Следующим воспоминанием для нее стал серый потолок, что плыл перед глазами. Вскоре она осознала, что это не потолок плывет, а ее тащат. Тащат за ноги по незнакомому коридору. Эльзу тогда доставили к одному из начальников темной гильдии, что был на острове. Он был не знаком девочке, но вот его мерзкое хихиканье ей запомнилось, как и обещание навсегда отбить у нее желание трепыхаться. А следующим к посещению был Зал Наказаний. Предварительно ей сняли браслеты и втолкнули в довольно неплохо освещенное помещение. Оно было также вырублено в скальном основании острова, но имело округлую форму и два выхода. Ничего не понимающая девочка ждала подвоха и не была разочарована - с противоположного конца открылась дверь и в зал повалили монстры. Они напоминали собак, но у них на мордах не было глаз, а на теле шерсти, зато клыки и когти явно превышали установленные природой размеры. “Если сможешь выжить и победить этих милых зверушек, то мы оставим тебя и твоих друзей в покое… на какое-то время, ха-ха-ха-ха…” - издевательски разнесся в помещении голос главы темных магов. Эльза смогла выжить. Чудом ли, молитвами ли или благодаря рассказам Роба и мыслям о том, что спасет ребят, что пострадали из-за нее, но смогла. Первые удары по собакам она сделала на инстинктах, не осознавая и не понимая, что именно делает, но вот чувство внутри, когда очередное чудовище, что собиралось вцепиться ей в глотку, неожиданно взвизгнуло и отлетело в стену, сползая затем по ней кучкой кровавого мяса, она запомнила. Раскидав и частично убив, частично оглушив уродливых собак, Эльза без сил свалилась на пол. Мало того, что непривычные действия выпивали много сил, так еще и полученные раны и укусы чудовищно саднили. А ведь и до этого ей неплохо досталось от охранника после своего демарша. В себя она пришла от вылитой сверху воды. Ни поглаживаний Роба, ни успокаивающих слов Джерара - снова этот же ненавистный лыбящийся темный маг. Он сообщил незадачливой узнице, что он свое обещание сдержит. На пару дней. А потом девочку снова приведут к нему, и если она будет хорошей девочкой, то сможет регулярно покупать своим друзьям лишние дни беззаботной жизни, развлекая его в этом зале и развеивая скуку. Как же Эльзе хотелось вместо тех чудовищ размазать о стену этого гада, но она понимала, что ничего не сможет сделать против него, а вот ее соратники только пострадают. Она не могла так подставить тех, кто верил в нее. И дальнейшие недели прошли в нескончаемых попытках выжить и вернуться. Каждый бой она отмечала на стене, чтобы доказать в первую очередь себе самой, что еще жива, а не валяется в обмороке в Зале Наказаний, готовясь стать закуской очередной твари, а ее друзьям обеспечены новые спокойные дни.

Это была не боль тела, как при истязаниях в зале с колоннами ранее, а омертвение души и разума. Девочка, что не могла и помыслить о причинении вреда ближнему, вынуждена была без сомнений и колебаний рисовать кровью и внутренностями своих противников по всей Зале. Думать при этом о чем-то еще было равносильно смерти. Она забыла о друзьях и соратниках. Перестала слушать сказки о приключениях Роба. Каким-то краем сознания она все еще желала им счастья и избавления, но превращаясь в бездушную машину, несущую лишь смерть, хотела оградить их всех от подобного. В первую очередь - от самой себя. И скидки, что убиваешь лишь монстров, будто пришедших из чьей-то извращенной кошмарной фантазии, не было - ведь чем дальше, тем сложнее были чудовища. После собак были летучие змеи, плюющиеся кислотой. Потом вовсе помесь кабана и лошади, только с челюстью, полной зубов. Она не запомнила момента, когда место цели заняла человекоподная тварь. Просто когда она рассматривала очередного разваленного выданным оружием монстра, взгляд наткнулся на подобие рук и ног, покрытых чешуей (лицо было слишком сильно обезображено, а тело искромсано, чтобы вглядываться в них). Чем больше скользил взгляд, стремясь опровергнуть догадку, тем больше находил схожести. Позорной истерики Эльзе удалось избежать только из-за помутненного состояния сознания, в которое она себя вводила уже долгое время. Но уже чертя новую зарубку в клетке, девочка решилась на то, чтобы дать окончательный бой или умереть, так как продолжать подобное свое существование она была не намеренна. А вдруг завтра ей скажут драться против Симона? Или Се? Или Милли с Сорано?

План сложился сам собой - единственное место, где она могла пользоваться магией, а у нее не было браслетов - Зал Наказаний. Там же ей выдают оружие. Она уже некоторое время назад заметила, что способна прятать куда-то оружие, щит или камни, чтобы затем метнуть их с силой из неожиданного угла в цель. Если спрятать что-то еще, что не будет заметно под одеждой, а потом использовать в том Зале, то можно заклинить одни ворота, а через другие убежать и прорваться сюда, спасая друзей. Проблема в одном - если поднимут тревогу до того, как она тут окажется, ее знакомые могут оказаться в опасности. Выход один - они должны продержаться какое-то время и задержать стражу, а значит, их надо предупредить, чтобы синхронизировать действия. Вторым звоночком для Эльзы должны были стать вспыхнувшие торжеством глаза Джерара в тот момент, когда она ему рассказала про снятие браслетов во время боев. Но она не обратила тогда на это внимания, целиком сосредоточившись на разработке плана.

Каждый следующий день ожидания был подобен пытке, теперь уже девочка с нетерпением вслушивалась в шаги стражников, которые должны были сопровождать магов для ее конвоя. План чуть не рухнул в тот момент, когда Джерара увели на “испытания”, но им повезло - вернулся мальчишка неожиданно раньше срока - уже под вечер. А наутро стража скомандовала ей выходить и следовать за ними. Эльзе приходилось сдерживать себя, чтобы не поторопить своих конвоиров, что, как ей казалось, просто плелись по коридорам. А еще неудобств добавлял заточенный черенок лопаты, спрятанный ею под одеждой (его смог неизвестно откуда принести Савьер, а Джерар позаботился о том, чтобы он оказался у их подруги). Вот только когда они остановились, девочка заметила, что это не тот зал, это был переход к Залу Испытаний! “Думала нас обмануть, девчонка? Ха-ха-ха-ха… Ты заплатишь за это. А потом ты увидишь, как страдают твои маленькие дружки! Вот только не все из них такие уж и друзья тебе, глупая ты мелочь!” После этих слов знакомым противным тоном ее оглушили стоявшие сзади стражи, заставив упасть на каменный пол. Далее ее беспомощную обыскали, найдя “орудие”, и стали вязать, как внезапно в другой части Башни раздался грохот, отвлекший магов. Воспользовавшись их беспомощностью, Эльза смогла вырваться. Наработанные в схватках рефлексы оказались полезны. На этот раз девочка не медлила, а била на поражение. Ударив затылком держащего ее сзади противника, она заставила его разжать хватку. Следом стоящий сбоку получил удар между ног от своего же посоха, конец которого пнула стопой девочка. Получив простор для маневра, она смогла завладеть их оружием и развернулась к оставшемуся единственному дееспособному магу - тому самому начальнику, что все это время издевался над ней. Заметив ее горящий взгляд, тот побледнел и оступился, делая неуверенный шаг назад. Он начал что-то лепетать, сильно потея и пытаясь отползти. Удивительно, такой самоуверенный мерзкий темный маг, оказавшись без охраны, растерял весь свой гонор и даже и не думал колдовать. Ничтожество! Но ему повезло - он отделался разбитым в кровь лицом, сломанным носом и порванной губой. Сорвав с его пояса ключ от кандалов, девочка освободилась и смогла сделать первый свободный вздох за много лет. С ней была свобода, а еще ее сила - магия. И она очень хочет ею воспользоваться. Зря она пропустила последние слова того мага мимо ушей.

Когда она смогла прорваться духом ярости и мщения сквозь все заслоны к клеткам рабов, ее ждала вторая неожиданность - Джерара с ними не было. Как сказал Симон - его забрали в Зал Наказаний за подстрекательство к бунту сразу после нее. Отмахиваться от фактов стало бессмысленно - их обоих кто-то сдал. Но с предателем можно разобраться и потом, а сейчас следовало спасать синеволосого мальчишку. Пока она освобождала узников, к тюрьме подтянулись ряды темных магов с какими-то конструктами. Ситуация складывалась просто отвратительно - либо она вместе со всеми сейчас с боем пробивается к причалу, бросая друга, либо они идут за ним, рискуя навсегда остаться тут. С решением помог Роб - он сказал, что защитит детей, пока она будет спасать своего приятеля. “Тряхну еще раз стариной и покажу, что не стоило этим идиотам связываться с магами Хвоста Феи!” И он ушел навстречу толпе врагов, разминая затекшие от браслетов руки.

И снова Эльза бежала вперед, стараясь не столько перебить противников, сколько отбросить их с пути. Счет шел на секунды - кто знал, что сейчас делали с Джераром? Но вот в последнем коридоре обстановка резко изменилась - врагов не осталось. По крайней мере - живых. Зато мертвецов разной степени целостности хватало. След из крови вел как раз из Зала Наказаний в сторону жилых комнат. Холодеющая от дурных предчувствий девушка направилась по этому страшному пути пока не смогла различить двух голосов: взрослого мужского и детского, очень знакомого. Когда же, подобравшись поближе, она смогла разобрать и причину разговора - ее мир перевернулся в очередной раз.

“Неужели ты думал, сопляк, что сможешь справиться со всеми? Я ведь возглавлял отряд Рунных Рыцарей, когда тебя и на свете еще не было. Но признаю, задумка была хороша. Одно только меня удивляет, как ты смог узнать про это место и Зал Наказаний? Я же еще не давал распоряжений на твое использование в этом качестве?”

“Одна из узниц - Эльза - была у вас частой гостьей. Я специально старался ладить со всеми, чтобы держать руку на пульсе для того, чтобы освободиться, как представится возможность. И занять ваше место!” - голос Джерара был слегка сиплым, но сочился уверенностью в собственных словах.

“Вот как? Хм… И что же было дальше?”

“Я узнал у нее, какова там охрана, что делает. Она даже помещение описала. Остальное стало делом пары часов - на очередном сеансе я переговорил с тем боровом, что следит за нами, и сдал ему Эльзу, договорившись, что заменю ее. Он бы ее устранил, а я оказался в месте, где мог использовать магию. Этот дурак даже не проверил, какой магией я владею, кроме тьмы, которую проявил раньше.” - весело засмеялся Джерар, вот только от звуков этого смеха любого нормального человека пробрала бы дрожь.