Камень осыпался черным песком, но так и не достиг земли. Песчинки испарились, превратившись в сгустки темного тумана. Он устремился к лисице и окутал её с ног до головы. Она стала растворяться в воздухе, а недоумевающий гвардеец тщетно хватался за пустоту.

Маг попытался предотвратить бегство девушки, но на него вовремя набросился Джон. Удар оказался настолько сильным, что подняться противник уже не смог. Однако небольшой задержки хватило, чтобы командир отряда приблизился к Джону. Острый меч вонзился между ребрами. Боль пронзила оборотня, а алая кровь распласталась по одежде. Мужчина, оседая на землю, в последний раз взглянул на лисицу.

– Уходи... Немедленно.

Лисица попыталась вырваться, но заклинание быстро охватывало ее трясущееся от страха и боли тело. Командир ударил Джона ногой, отчего тот завалился на бок. Глаза его застыли, а изо рта потекла тонкая струйка крови. Лисица уже не слышала дыхания своего наставника. Она закрыла глаза и вырвалась из рук гвардейца, превратившись в сплошной сгусток дыма. Оборотень мечтала разобраться с гвардейцем, который насмехался над телом близкого ей человека. Сжечь его мерзкую улыбку. Но сейчас важнее было другое: она должна выполнить последнюю просьбу наставника. Хоть раз в жизни, не идя на поводу у собственных капризов.

Она должна спастись.

Отомстить оборотень ещё успеет.

Заклинание могло развеяться в любой миг. Способность дымных камней скрывать от человеческого взора была недолговечна. Лисица бросилась прочь, слыша крики рассерженных гвардейцев. Они тщетно пытались обнаружить беглянку, но под действием заклинания и, тем более в ночной мгле, её сложно было заметить. Только шорох травы у края опушки мог выдать оборотня, но гвардейцы его не услышали.

Это последняя история, которую старина Джон рассказать не сможет...

Рисьяна бежала сквозь лес. Низкорослые кустарники с медовыми цветами мешали ей двигаться даже в форме дыма. Леса Астриума скрывали много интересного в своих дебрях. Диковинные животные и невиданные растения сейчас не волновали маленькую напуганную лисичку. Она мечтала поскорее оказаться в безопасном месте. Спрятаться от всех опасностей.

Лиса осталась совершенно одна. Заклинание спадало. Дым рассеивался, показывая лисицу. Оборотень вновь почувствовала боль от соприкосновений с землей. Она старалась обойти опасные растения, но то и дело натыкалась на колючки. Рыжая шерсть оставалась на шипах. Каждый новый шаг давался труднее. Лапки цеплялись за корни, которые выглядывали из мягкой земли. Трава в этой части леса уже покрылась капельками ночной росы. Лисица, прилагая огромные усилия, чтобы отрывать маленькие лапки, потянулась вперед. Капли отражали желтый свет, лившийся сквозь деревья, а значит, поблизости была дорога.

Тело не слушалось рыжего зверька. Оно будто налилось свинцом и тянуло лисицу прямиком в объятия земного покрова. Свет дорожных фонарей и голубой луны смешался, отчего оборотень не сразу сообразила, куда ей идти. Лисица фыркнула, вскарабкавшись на небольшой холмик. Лес остался позади. Черный нос уткнулся в придорожную грязь. Девушка оказалась вдали от гвардейцев. Они не могли обнаружить её. Однако уверенность, что ее жизнь действительно в безопасности угасала. Лисица не заметила серьезных ранений. Теперь они сами давали о себе знать. Раны разошлись и кровь испачкала некогда блестящую шерсть. Разряды миниатюрных молний от пронзившего лису энергетического шара все еще преследовали зверька, заставляя вздрагивать от резкой боли.

"Нужно найти убежище... Добраться до города".

Оборотень не могла оставаться на дороге. Открытое пространство делало её уязвимой, но путь через лес убьет лисицу скорее. Она старалась оставаться в сознании, чтобы при необходимости принять человеческую форму и позвать на помощь, но с каждой минутой это становилось всё труднее. Перед карими глазами замелькали цветные круги. Лисица почти не различала дорогу перед собой. Чувства подводили. Ей казалось, что она слышит топот копыт, раздающийся в далеке.

"Неужели я погибну столь глупо? В дорожной грязи...", - подумала лиса, качаясь от легкого порыва ветерка. Темный уголок рта приподнялся, попытавшись изобразить ухмылку. "Слишком рано думать о смерти. Нужно укрыться".

Лисица сделала глубокий вдох. Запах лесных цветов наполнил легкие, и зверь рухнул на землю. Обессиленные лапки распластались по дороге, а рыжий хвост грязной тряпкой упал рядом. Гордое животное превратилось в дикую бродяжку, случайно вышедшую к людям. Силы окончательно покинули оборотня. Лисица потеряла сознание, не замечая, как жизнь медленно ускользает через кровоточащие раны.

***

Могучий корвус встал на дыбы, едва не растоптав под копытами лисицу. Длинный хвост с широкой кистью волос поднял в воздух дорожную пыль, отчего всадник закашлял. Незнакомец попытался сдержать скакуна. Одной рукой перехватив уздечку, он погладил животное между коротких ветвистых рожек на голове. Корвус вскоре успокоился, но продолжил беспокойно ступать по дороге, раздражено фыркая.

– Эй, тише, тише, - произнес всадник, ласково похлопав корвуса по шее. Незнакомец дождался, пока животное перестанет дергаться, и соскочил на землю.
– Что тебя напугало?