– Ладно! – завопил всадник. – Ладно, уговорил! Я сдаюсь.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Крайт, отступая назад. – Надеюсь, сигнальный колокол у вас на этой башне?

– Да, прямо у нас над головой, – нехотя проворчал хозяин крепости.

Вместе они поднялись на последний этаж, где вместо стен были округлые арки, а под потолком висел колокол. Всадник дернул за веревку и вызвонил условный сигнал, призыв сдаваться. Это самый простой и надежный способ прекратить кровопролитие: знак хорошо известен даже вырожденцам, и они знают, что после подобного сигнала нельзя продолжать сражение. Сейчас шансы выбраться из крепости оставались у очень немногих. Всадникам побежденной стороны надлежало сложить оружие, но если ты не в гуще событий, если тебя никто не видит, еще можно выскользнуть на волю через потайные ходы или запасные ворота. Никто не станет задавать неудобных вопросов, встретив такого беглеца в какой-нибудь другой крепости.

Крайт перегнулся через кромку стены, глянул во двор, удовлетворенно отметил, что всяческое движение прекратилось, и что всадники понемногу наводят порядок. И сиганул вниз, сопровождаемый испуганным оханьем всадника. Следовало присмотреть за всем лично.

Первым из магов в крепости объявился Мармут, пеший, встрепанный, несколько ошарашенный, но вполне целый. Приметив мастера, немедленно бросился навстречу:

– Крайт! Что, все получилось?

– Конечно! – отозвался тот. – А как иначе?

– А у меня все как попало, – затараторил Мармут с облегчением. – С дыркой ничего не вышло, кто-то ее заделал. Они сами забирались, через верх, – он кивнул в сторону смешанных войск.

– Ну и ладно! – пожал плечами Крайт. – Я не особенно и надеялся. Главное, что тебе удалось отвлечь их на себя.

И тут оба мага подняли головы, привлеченные каким-то неясным пока изменением. Не вмиг поняли, что сгущается туман. Но вот уже дымка скрыла верхушку главной башни…

– Удирают, – догадался Крайт. – Арвент с командой решили податься в бега.

– Надо же им как-то помешать, – неуверенно дернулся Мармут.

– А зачем? Пусть себе бегут.

– То есть?

– Состязание должно продолжаться, – веско сказал Крайт.

***

Объединенные войска Кора и Хая продолжали наступление. Заняв крепости по всей ширине приграничной оборонительной линии, они двинулись вдоль границы на северо-запад. Сломить сопротивление оборонительных замков важнее всего, дальше пойдут города, а это уже немного другая война. Команда Алого Всадника отчаянно сопротивлялась, но отступала. Арвент никак не мог приспособиться к игре в обороне.

Проныра Крайт, надежно прикрытый своей командой, неизменно приводил в исполнение составленный им хитроумный план. Сперва никак не могли понять, откуда он берется в крепости, во дворе или сразу на башне, и еще несколько раз Крайт успешно разыграл тактику с захватом командира. Потом, наконец, обнаружили, и теперь по всему периметру стены расставляли дежурных, что, конечно, отвлекало часть сил от обороны. Но Тень не расстроился, а просто принялся выдумывать новые способы. Неведомым образом он узнавал обо всех приготовлениях противника, устраивал диверсии прямо в замке, и сколько бы Арвент ни выслеживал его с помощью мгновенного посланца, понять ничего не удавалось. В конце концов Арвент заподозрил белого зверька, с которым Крайт подозрительно много обнимался, но чтобы воспрепятствовать его проникновению в замок, пришлось бы охранять даже мышиные норы.

Арвент сдавал один замок за другим. Все его усилия, обычно направленные на уничтожение войск, сейчас ни к чему не приводили. Две территории собрали огромные силы, а Крайт не считался с потерями. Все ресурсы, оказавшиеся в его распоряжении, он использовал, не жалея. Магам всякий раз удавалось выскользнуть из захваченных замков при явном попустительстве противника. Из-за того, что удирать порой приходилось на летунах, Зокки несколько раз оказывался в плену. Но Крайт всегда отпускал его, просто выводил за ворота и направлял примерно в нужную сторону, где Арвент разыскивал своего питомца с воздуха.

Команда Алого Всадника начинала ворчать. Помощники не могли понять, почему их мастер не явит миру всю свою силу. Ведь сумел же однажды заставить исчезнуть целый замок, так почему бы не устроить еще что-то в таком роде, что-то столь же масштабное и мощное. Всякий раз, когда они заговаривали на эту тему, Арвент досадливо морщился и пытался свернуть разговор. Становилось очевидно, что даже само напоминание об этом триумфе для него неприятно. И это было странно. Непревзойденная магия, первый победный год, так отчего же?.. Еще непонятнее для Самуса и Гента выглядел тот факт, что мастер решительно пресекал всякие разговоры о нечестной игре Фосса. Если и было, говорил он, то прошло, теперь все заново.

И все же что-то делать было нужно. На пробу Арвент решил перейти от обороны к нападению.

***

Все произошло, когда никто не ожидал. Войска Кора и Хая нестройными рядами двигались к следующему замку, где было назначено очередное сражение, ехали группками всадники, а за ними, чуть поодаль, и маги. И тут вдруг одновременно разверзлись земля и небо.

Что-то грохнуло, загудело, и дорога пошла трещинами. Земля задышала, словно живая, в ней неожиданно открывались провалы и тут же закрывались снова. Угрожающий гул смешался с паническими воплями солдат. А с неба – прицельно по войскам – полетели пылающие каменные глыбы.