– Это действительно выглядит подозрительно, – голос Арбелиуса звучал вкрадчиво и осторожно. – Твой любимый прием, и вдруг именно он и пригодился.

– Я не понимаю, о чем мы спорим, – взорвался повелитель Каннит. Его посланец гневно щелкнул клювом. – Он применил магию! Этого достаточно!

– Весь вопрос в моменте и в цели ее применения, – пояснил Арбелиус. – Крайт ссылается на то, что применил магию для спасения жизни, но не для бегства. Технически, он покинул пределы замка несколько раньше, пусть и на пару мгновений. Верно я понял твои доводы? – Посланец глянул круглыми немигающими глазами на Крайта. Тот кивнул.

– Совершенно верно. Пленник считается пленником, пока находится в пределах стен, верно? Как только я оказался за пределами, я уже считался свободным.

– Вот видите, как он все продумал?! – взвыл хозяин Аита. – Разумеется, он все подстроил! Разве мог он все это предусмотреть, если бы падал по-настоящему?

– Нет, конечно же, я ничего такого не думал, когда падал, – примирительно сказал Крайт. – Только тебе не кажется, что прошло довольно много времени, и я мог успеть поразмыслить над этой ситуацией? И разве ты видел какие-то приготовления с моей стороны, когда мы гуляли по стене?

Посланец нахохлился и не ответил. Снова заговорил Арбелиус:

– От того, как решится этот вопрос, зависит и то, признаем ли мы сегодняшнюю победу Крайта правомерной. Мое мнение таково: эта история выглядит очень подозрительно. Но я пока не вижу явных доказательств того, что Крайт говорит неправду. Молчание всадника должно свидетельствовать, что он не заметил никаких приготовлений к совершению магического действия, верно я понял?

– Действительно, очень неубедительное совпадение, – добавил второй судья. – Но нельзя сказать, что всего этого никак не могло случиться. Обстоятельства, на которые ссылается Фосс, возможны. И мне применение излюбленного приема как раз кажется доводом в пользу Фосса. Я хочу сказать, что если бы он применил в этом случае прием, который выучил буквально на днях, прямо в плену, это выглядело бы куда более подозрительно.

– Вот именно, – с энтузиазмом подхватил Крайт. – Я просто сделал то, что умел давным-давно. Это как раз и означает, что я не готовился намеренно.

– Тогда мы должны признать и сегодняшнюю победу Крайта, – самым нейтральным голосом проговорил Арбелиус. Арвент вздохнул.

– Похоже на то, – вздохнул следом за ним и второй судья.

– Я протестую! – возмутился Каннит. – Мы должны разобраться до конца!

– У тебя есть какие-то новые факты? – холодно поинтересовался Арбелиус. Повелитель примолк.

– Что ж, решено, – подвел итог второй судья. – Теперь Арвент Конта считается пленником Танна. И повелитель Танна должен решать его дальнейшую судьбу.

– Попытаешься выкупить? – ехидно спросил повелитель Корос у своего оппонента.

– После того, как я тебе не позволил выкупить своего мага? – фыркнул Каннит. – Наверное, я даже и пытаться не стану.

– Вот это правильно, – мурлыкнул довольный Корос.

– А я предлагаю отпустить Арвента, – неожиданно заявил Крайт. – И начать все с начала. Отодвинуть наши границы обратно до Хотта. Нет, лучше до Хосса. Там… – Крайт едва не сказал, что там ему больше понравилось, вовремя спохватился, что в Хоссе не был. – Там рельеф интереснее. А в Хотте мне не понравилось. И вообще, в нем какая-то пакость завелась.

– А что же там такое? – полюбопытствовал Келет, которому Арвент не только не позволил заглянуть за ворота, но даже не рассказал о результатах своей разведки.

– Там вьюнок-людоед.

Келет закашлялся и уставился на мага круглыми глазами.

– В моем замке? После войны он должен был достаться мне!

– Хорошее предложение, маг, – скрипуче рассмеялся Корос. – Благородное предложение. Но с меня хватит войны, затратное это дело. Все, чего я хотел, это сохранить независимость. И я собираюсь оставить Алого Всадника за собой. Где ты предпочел бы поселиться, Конта? Здесь или в столице?

– А можно, я лучше домой поеду? – вздохнул Арвент. – Довольно глупо сидеть в замке, когда меня жена ждет. Сбежать у меня все равно не получится, я не такой везучий, как этот тип, – он кивнул в сторону Крайта. Тот хмыкнул.

– Завидуешь? Правильно делаешь!

– Чему тут завидовать? Если ты действительно побеждаешь за счет везения, а не таланта, то однажды тебе может и не повезти.

– Зато этому не научишься, – парировал Крайт. И повернулся к Коросу. – Так что, значит, воевать больше не будем в этом году?

– Не будем, – согласился тот. – И если ты хочешь расторгнуть контракт, ты свободен.

– Ладно, – Крайт откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и улыбнулся потолку. – Поеду тогда на север!

– Подожди-ка, маг! – окликнул Корос. – Прежде чем ехать на север, приведи мне в порядок замок Хотт!

========== Восстание ==========

Едва ли кто-то удивился тому, что итоговое состязание выиграл Крайт Фосс. Нейтрализовав Алого Всадника, он провел остаток года на северных границах, успев сразиться за нескольких повелителей, изменив границы территорий, отразив набег северных вентов, да еще поучаствовал в усмирении очередного бунта горцев-ганов. Словом, он вернулся в город с таким основательным преимуществом по очкам, что в финальных состязаниях уже никому не удалось его потеснить.