– Ты с ума сошел! – ужаснулся всадник. – Зачем это тебе?

– Во-первых, так будет честно. Во-вторых, я с ним еще за прошедший год не рассчитался.

– Там все и так сложно,– взвыл посланец, – присутствие Фосса усложнит все еще больше!

– Тем не менее, я намерен в этом году драться с Крайтом, и я сделаю для этого все возможное, – не уступил Арвент.

– Но как же я заставлю властителя Она заключить контракт именно с Тенью?

– Поговори. Скажи, что нанимаешь меня. Он и сам подсуетится, чтобы заполучить именно Фосса.

– Ты все усложняешь, – посланец расстроенно раскачивался из стороны в сторону. – Если там будет Фосс, мне не удастся вернуть свои замки. А стоишь ты дорого.

– Тогда нанимай Фосса, – Арвент махнул рукой. – А я постараюсь оказаться на стороне Она.

Кажется, это предложение совершенно поставило всадника в тупик. Посланец спрыгнул со стола, нарезал круг по комнате, плюхнулся на книжную полку, оттуда снова на стол. Он не мог решить, на кого надежнее сделать ставку: на Всадника или на Тень. Битва этих двух монстров на его территории выглядела неизбежной, оставалось решить, кто на чьей стороне будет сражаться. О том, что можно попросту отказаться от задуманного и нанять магов попроще, всадник от волнения забыл начисто.

– Хорошо, – согласился посланец с отчаянием в голосе. – Я расскажу властителю Она о тебе. Но что, если Фосс откажется?

– Если он откажется сражаться со мной? – удивился Арвент. – Я в это не верю. Но – ладно! Если Крайт действительно откажется принять мой вызов, я не буду настаивать на этом условии.

***

Когда покончили с формальностями и поздравлениями, и Крайт, сочтя себя свободным, отправился домой, тогда-то его и нагнал Арбелиус Тофойн.

– Отличный год, просто отличный, – старейшина с удовольствием хлопал Крайта по плечу. – И первая победа. Признайся, что стремился к этому всю жизнь!

– Вообще-то, – с достоинством ответил Крайт, – я намерен постараться, чтобы она оказалась не последней.

– Честолюбивый мальчишка! – Арбелиус рассмеялся. – Всегда такой был. Что ж, в упорстве тебе не откажешь. Я тоже думаю, что впереди тебя ждет еще много побед. Пусть даже я не все видел, что ты вытворяешь. Вы с Арвентом оба такие внезапные, хоть круглосуточное дежурство над вами устраивай. Только отвернешься, а вы уже подрались.

– А куда деваться? – усмехнулся Крайт.

– Да-да, стиль такой, понимаю. И другие за вами эту моду подхватили. Но судей-то на всех не хватает! То ли дело раньше: прилетаешь к назначенному времени, спокойно смотришь… Хорошо еще, не все такие, многие пока по старинке дерутся. А то ума не приложу, что будем делать, если все подхватят.

– Может, привлекать добровольных помощников? Вон их сколько вьется вечно над головой. Пусть бы смотрели, а потом пересказывали.

– Хорошая идея! – Арбелиус расхохотался. – Доверить судейство случайным людям! Хуже того – поклонникам! Да они же с три короба наврут!

– Там же будут поклонники обеих сторон, – пожал плечами Крайт. – Все будут преувеличивать достижения своего мага и преуменьшать достижения его противника, но в среднем можно будет вывести истину.

– Ох, и совещание придется проводить по каждому бою! – Арбелиус смеялся. – Погрязнем. Хоть бы мне сообщал, когда что-то планируешь.

– Ага, а вдруг вы по дружбе подскажете Арвенту, – хмыкнул Крайт.

– Да ты меня за кого принимаешь! – почти возмутился Арбелиус. – Я судья или кто?

– Судья, конечно! – Крайт примирительно улыбнулся. – Но я же сам не всегда знаю, когда буду действовать. И вообще, присутствие посланца может подсказать врагу, что я собираюсь напасть. Нет уж, я лучше прежним порядком.

– Напрасно! Если бы действовал открыто, ты мог бы заработать больше баллов. Так нам приходится опираться только на устные свидетельства и неопровержимые факты. Если никто не видит, что именно ты делаешь, никто не может и прибавить вознаграждение. Впрочем, ты все равно победил. Большая победа, сильная. Но признайся, – старейшина подмигнул, – мошенничал?

Крайт всплеснул руками, возвел глаза к небу.

– Это какую же репутацию я себе заработал, что мне даже старый друг не верит!

– Верю, верю! – поспешно сказал Арбелиус. – Вот только эта мысль теперь будет преследовать всех. Пусть ты убедительно все объяснил, для многих ты по-прежнему под подозрением.

– Неважно, – Крайт досадливо поморщился. – Мне некогда обращать внимание на домыслы. Моих нанимателей, по крайней мере, они вряд ли отпугнут.

– Это верно, – согласился Арбелиус. – Для всадников эта твоя предполагаемая выходка делает тебя еще дороже. Для тех, кто решится тебя нанять, конечно. Тех, кто не побоится косых взглядов соседей и обвинений в нечестности заодно с тобой. Впрочем, для всадников это не такая уж большая проблема. Я боюсь другого: если вдруг никто не захочет теперь с тобой сражаться.

Крайт усмехнулся.

– Есть по крайней мере один человек, который точно захочет со мной сражаться.

***

Крайт шагал впереди, таща на плече своего летуна. Он наверняка направлялся к городской стене: стартовать принято именно оттуда, сразу в поле, чтобы не шнырять лишний раз над городом. Арвент усмехнулся и чуть подтолкнул Зокки, заставляя его поторопиться.

– Эй! – окликнул он. – Давай подвезу.

Крайт обернулся и уставился на него недоуменно.

– Что?

– Ты же к стене? Ну и я туда же, к северным воротам. Запрыгивай сзади. Зокки шагает пошустрее тебя.