“Она беспокоится обо мне”... – Алеся устало потёрла лоб. От голода у неё кружилась голова и она слабо соображала. – “Она действительно считает меня подругой”...

– Со мной всё в порядке... правда... То, что сегодня случилось – лишь глупая случайность. Ничего страшного... Абсолютно...

***

Алеся проснулась резко, будто её подбросило, и сразу же приняла сидячее положение. Из приоткрытого окна дул тёплый нежный ветерок. Стояло яркое солнечное утро. Однако Алесе было не до красоты природы. В голове вертелась одна мысль: “Я идиотка”.

Девушка откинула одеяло и стала быстро одеваться. Всё тело ныло со страшной силой. Особенно руки.

“Что я вчера несла? Нужно было давно отсюда когти рвать! Что я здесь забыла?! Возомнила себя подругой принцессы?! Настоящей фрейлиной? Говорила мне бабуля: не задирай нос – не оторвут. Нужно отсюда валить... Но сначала поговорить с Альмодом... Потому что второго разговора с королём я не переживу. Она вытащила из сундука ещё одно подаренное принцессой платье яркого жёлтого цвета. По мнению Алеси, принцесса избавилась от него из-за недостаточного количества рюшек и малой пышности. Натянув его, она собрала волосы в низкий пучок и вышла из комнаты. В гостиной оказался лорд Балор. Он стоял перед Онелой и витиевато за что-то извинялся. Принцесса, сидевшая в кресле, слушала его с удовольствием. Алеся, не ожидавшая увидеть с утра такую сцену, застыла как вкопанная. И принц и Онела повернули головы в её сторону. Вид у них был такой, как будто их застукали за чем-то не вполне приличным.

Алеся тактично стала продвигаться к выходу.

– Ваше высочество, разрешите мне ненадолго отлучиться. – Почти шёпотом попросила она, надеясь, что она не разрушит парочке определённую атмосферу.

– Ненадолго? – Встрепенулась Онела. – На сколько суток?

– Нет. Я совсем ненадолго. – Алеся скривилась. Ей стало плохо от одного воспоминания о вчерашнем приключении.

– Если ты не вернёшься через час, я найду тебя и запру в погребе. – Ласково сообщила принцесса.

– Да, Ваше Высочество. – Служанка послушно склонила голову.

– С меня сегодня будут снимать мерки для платья. – Эта фраза догнала её уже за порогом.

Поиски Альмода были достаточно затруднительны. На тренировочной площадке она нашла Ловара, который высказал предположение, что Альмод у лорда Вальбранда. Поспрашивав о местонахождении лорда Вальбранда, она выяснила, что тот с лордом Айсингйоро. Лорд Айсингйоро обнаружился в кузницах. Ни лорда Балора, ни Альмода с ним не было, зато там обнаружился Маргат. Заметив, что он старательно вытягивает шею, стараясь разглядеть её сквозь пар, исходящий от опущенного в воду раскалённого меча, девушка на цыпочках повернулась и вылетела из кузницы. На пороге она налетела на Лейва.

– Ну, я смотрю, ты всё-таки с ним поговорила. – Как всегда меланхолично протянул оборотень.

– Где лорд Вальбранд?

– Был у короля. – Пожал плечами мужчина.

Алеся обернулась к распахнутой двери, чтобы проверить не намерен ли Маргат с ней сейчас пообщаться. Однако Маргата она даже не увидела. Её взгляд зацепило другое – сквозь дрожащий раскалённый воздух за ней кто-то наблюдал. Активно жестикулирующий кузнец – здоровенный мужчина, блестящий от пота, что-то оживлённо рассказывал нескольким присутствовавшим там оборотням. Лорд Айсингйоро периодически кивал и приподнимал уголки губ в лёгкой полуулыбке, как тот, кто внимательно слушает и кому интересна тема беседы. Но его взгляд... Он смотрел на Алесю не прямо, а украдкой, но девушка знала, что смотрит он именнно на неё и от этого взгляда её передёрнуло. Несмотря на яркий летний день, по коже пробежал мороз.

После долгих поисков Алеся хотела было уже сдаться и вернуться к принцессе, но тут, как это обычно бывает, она совершенно случайно столкнулась с Альмодом возле кухни.

“Так и знала, что поиски всегда нужно начинать там, где еда”.

Она цапнула его за локоть и отвела на галерею, расположенную на уровне второго этажа и ведущую от кухни к большому пиршественному покою. Сейчас покой пустовал и, на галерее, соответственно, никого не было. Зато отсюда открывался чудный обзор на дорожку, проходящую под галереей и на соседние здания, так что подслушать их никто не мог.

– Нам нужно поговорить. – Серьёзным тоном начала девушка, предварительно оглядевшись по сторонам.

– О чём? – Альмод вежливо приподнял брови.

Это почему-то взбесило служанку.

– О том!.. Что в Золотых горах, кто-то держит в плену моих соотечественников! Людей!

– Кто же?

– Оборотни, разумеется! Кто же ещё?!

– И зачем... Оборотням держать людей в Золотых горах? – Осторожно осведомился Альмод.

– Они их там заставляют работать! А чтобы они не сбежали, держат в заложниках их семьи! Не удивлюсь, если они были с теми торговыми обозами, которые ограбили! Наверно их оттуда похитили. – Алеся повысила голос и тут же испуганно заозиралась, а затем, подвинулась к оборотню ближе.

– Погоди... – Альмод смотрел на неё с недоверием. – Что именно их там заставляют делать?

– Не знаю. Может, они там золото добывают! У меня ещё было предположение, что они там крепкие напитки делают...

– То есть... В золотых горах держат я плену людей ради выпивки? – Уточнил оборотень.

– Да не знаю я. Но просто у меня воображения не хватает предположить, зачем ещё им сидеть в пещерах... Что ещё люди умеют делать, чего не умеют оборотни? Притом двоих из них притащили откуда-то с далёкого юга, судя по всему. Я слышала, как одного из них назвали мастером. Ты мне не веришь? – Внезапно осеклась она.