Казалось, чем дальше, тем гуще становился туман. Хинамори держалась впереди, рядом с капитаном, но на противоположной стороне улицы. Она поминутно оглядывалась на него, чтобы убедиться, что все в порядке, а Хиракава, напряженно вглядываясь во мглу, успевал еще ободряюще кивать ей.

Но вот, в очередной раз обернувшись, Хинамори не увидела своего капитана. В первый момент она подумала, что, наверное, вырвалась слишком далеко вперед, оглянулась на остальных офицеров, но они были на прежних своих позициях. Может, это капитан ушел вперед? Но ведь он только что был здесь!

Хинамори сорвалась с места, перебежала на другую сторону улицы, но так никого и не увидела. Заметив ее маневр, остальные офицеры тоже подтянулись к ней.

– Где капитан? – Встревоженно прошептала Момо.

Синигами переглянулись.

– Мы не видели, – ответил один из них за всех.

Группа сунулась было назад, но в том месте, где Хинамори полминуты назад видела капитана, не было решительно ничего: ни проулка, ни люка, ни даже окна. Ему некуда было отсюда деться. Синигами бросились вперед, хотя и не понимали, что могло заставить капитана оторваться от группы, но скоро поняли, что и там его не найдут.

– Хиракава-тайчо! – Заорала во весь голос Хинамори, наплевав на скрытность.

Туман, казалось, еле слышно шипел, перешептывался, плевался. Наверное, кто-то уже услышал их. Наверное, кто-нибудь уже идет сюда.

– Тайчо!

Голос Хинамори утонул, затерялся в тумане. Ответа не было.

***

Один за другим возвращались отряды. Никому не удалось пробраться достаточно далеко. Большинство рассказывали одно и то же: как ни старались они пройти скрытно, рано или поздно натыкались на блуждающих в тумане монстров, далее следовала неизбежная схватка и столь же неизбежное бегство, поскольку твари на реяцу слетались воистину молниеносно. Только третий отряд не вступил в сражение, решив вовремя отступить, когда монстров впереди стало слишком уж много.

Ямамото сидел на ступеньках временного штаба в глубоких раздумьях. Его отряд действительно очень быстро наткнулся на достаточно большую группу мутантов, и теперь командир размышлял о справедливости слов Кьораку в отношении него. Неужели он действительно привлек их своей реяцу? Или же это просто совпадение?

Остальные капитаны располагались кто где в маленьком дворике. Зараки Кенпачи сидел в самом дальнем углу с самым мрачным видом, ни на кого не глядя и размышляя о том, что за фигня с ним приключилась и как он ухитрился так облажаться. Самого момента своего превращения он так и не вспомнил и в глубине души считал, что это даже и к лучшему.

Сой Фонг сидела на земле, сбоку от лестницы, на которой расположился командир. На ее лице причудливо сменялись выражения: отчаяние и злость вдруг переходили в надежду, граничащую с уверенностью. Группа разведки так до сих пор и не вернулась. Сой Фонг очень хотелось думать, что это потому, что они сумели пробраться дальше всех и продолжают продвигаться к центру зоны тумана. О том, что группа могла погибнуть, думать очень не хотелось.

Бьякуя стоял в стороне от остальных, под навесом, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Он старался не думать, но все равно думал о том, что происходило в тумане. Он был так близко. Он нутром почувствовал эту грань. В пылу боя почти не обратил внимания, но теперь… Повезло, что ударил именно так, а не чуть сильнее. Ведь он не знал в тот момент, сколько силы может позволить себе использовать. Еще бы немного, и он бы здесь не стоял. Бьякуе казалось, что в нем что-то изменилось, сдвинулось. Противно ныло в животе. Он пытался убедить себя, что это всего лишь мнительность, но убедить никак не удавалось. Некстати вспоминались многословные рассуждения Куроцучи на недавнем собрании. Процесс запущен, говорил он, и кто знает, повернет он вспять или станет накапливаться. Кто знает, может ты каждый раз будешь все ближе и ближе к этой грани, так что в конце концов… Бьякуя мотнул головой, пытаясь разогнать мысли. Вот когда удобна эта непроницаемо равнодушная маска. Никто из тех, кто видит сейчас капитана Кучики, не сможет понять, о чем он думает, и конечно никому не придет в голову, что он так крепко вцепился сейчас в рукава своего косоде, чтобы скрыть дрожь в пальцах. Он уже начал изменяться. Он почти пустой. Как найти в себе мужество снова войти туда? И все же Бьякуя точно знал, что войдет, потому что сказать о том, что он не может, было бы намного, намного сложнее.

Лейтенанты сидели кучкой посреди двора. Здесь же, среди них, затесались и Юмичика с Иккаку, доставившие своего капитана, но были они непривычно мрачны. Абарай сидел, обхватив колени, и неподвижным взглядом таращился куда-то в пространство. Вспоминалась снова и снова белая жуткая харя, внезапно образовавшаяся на месте лица синигами, которого он привел с собой. Он жив и сейчас бродит где-то там. Жуткое чудовище, по силе превосходящее капитана.

Глаза Хинамори были на мокром месте, но она пока сдерживалась. Они так и не нашли Хиракаву и в конце концов были вынуждены отступить. Девушка считала, что поступили они совершенно ужасно, хотя все, начиная с командира, твердили об обратном. Не хватало еще, чтобы вся группа офицеров потерялась в тумане и превратилась в черт знает что! Мацумото сочувственно обнимала Хинамори за плечи. Все слова, которые она смогла придумать в утешение, уже были сказаны, и теперь их вовсе не осталось.

Молчали все собравшиеся довольно давно. Некоторое время назад лейтенанты еще перебрасывались между собой короткими скупыми фразами, но теперь умолкли и они. Сгущались сумерки, и какие-то скромные ребята из четвертого отряда, неслышно проскользнув во двор, зажгли лампы и факелы. Было ясно, что все, кто мог, уже вернулись и сидели здесь.

– Черт возьми! – Вдруг негромко, но так, что услышали все, проворчал командир. – Да куда же девятый отряд запропастился?

Кучики – и капитан, и лейтенант – при этих словах немедленно вскинули головы. В самом деле, ни капитана Хаями, ни лейтенанта Хисаги во дворе не наблюдалось.

Комментарий к 2.

*Хики – от яп. [] [hikigaeru] жаба

========== 3. ==========

Вот теперь над собранием витал отчетливый призрак паники. Два капитана и лейтенант – там? Что с ними? И как теперь быть? Бьякуя едва не заявил вслух, что они должны немедленно попытаться найти пропавших, но удержался в последний момент, понимая, что его поднимут на смех. Как искать? Ночью в тумане не видно вообще ни зги, руку вытяни – и ту не разглядишь. Погуляй с завязанными глазами по краю пропасти… А если и найдешь, то кого? И обрадуешься ли находке?