— Эсай, слуга царя, — улыбнулся он. — Мои чины мало что вам скажут, красавицы. А теперь прошу следовать за мной.

С этими словами он развернулся и направился прочь от постоялого двора.

«А не слишком-то ты и болтлив», — подумала я, следуя за Эсаем.

Ему, конечно, хорошо, а мне как-то не очень. Забава благоразумно молчала. Точнее, спустя некоторое время до меня дошло, что она попросту прислушивается. Хм, а ведь действительно. Вроде тихо-тихо, только птицы на ветвях расчирикались, а слышатся какие-то звуки.

Будто позади кто-то идёт, маленький совсем. Откинув косу за спину и, сделав вид, что поправляю волосы, я обернулась. Нет, что-то никого вообще. Наверное, показалось. Но в то же время чутье подсказывало, что я ошибаюсь.

Эсай шёл как ни в чем не бывало. Вёл нас по лесной тропинке, по сторонам не смотрел. И хоть я этой дорогой не ходила, только прекрасно понимала, что она ведёт к реке. Тут от постоялого двора, по сути, две дороги: одна в Удавгород, а другая — к реке.

— Далеко ли нам идти? — поинтересовалась я.

Возможно, попытка завязать беседу окажется успешной, и удастся узнать хоть что-то интересное.

— Нет, — ответил Эсай и указал куда-то влево, где как раз плескались волны. — Немного вдоль берега.

Очень четкий ответ. Главное, сразу можно понять, что и как. Ладно, зайдём с другой стороны.

— Змеиный царь обитает в городе?

Эсай глянул на меня с едва заметной улыбкой.

— Всё узнаешь. Вот любите вы, девушки, раньше времени про всё допытываться. Не заведу я вас в лихое место, не переживай.

— А что тебе помешает? — воинственно спросила Забава, приподняв юбку сарафана и переступая лежащие на песчаном берегу камни.

Вот же ж ещё! Мы идём нормально, она умудрилась найти себе кучу препятствий! И при этом обходит их с таким оскорблённым видом, будто её должны были перенести на руках. А впрочем…

Я незаметно для змеелюда указала не него взглядом подруге. Давай, милая, пускай в ход свой крепкий богатырский кулак женского обаяния. Всё равно рассчитывала очаровать какого-нибудь добра молодца, так вот… чем не вариант?

Забава была девицей понятливой, знала меня давно, поэтому лишних вопросов не задавала.

— Царь и помешает, — тем временем любезно ответил Эсай и чуть повернул к ней голову. Ровно настолько, чтобы слова не уносило поднявшимся ветром. — А то и вовсе хвост оторвёт. Он у нас, знаете, в последнее время стал больно порывист.

— А если так, что не заметит? — поинтересовалась Забава, стратегически оттеснив меня от Эсая.

Змеелюд вдруг расхохотался, запрокинув голову. Тёмные волосы скользнули по спине. На мгновение показалось, что этот мужчина невероятно притягателен и смех у него дивный.

Я мотнула головой, избавляясь от наваждения. Этого еще не хватало. Хватит мне Дивислава по уши, на которого смотришь — вроде ничего. А как подумаешь, что вдруг возьмёт и уйдет, то почему-то внутри сразу кошки скребут. Делается не по себе, и хочется, недобро прищурившись, уточнить, куда это он собрался.

А ведь ушёл же.

Я вздохнула. Наверное, всё же стоило не строить из себя Камень-Девицу из старинного предания, а поговорить нормально.

— Этот — заметит, — донесся голос Эсая. — Пришли.

Я с интересом посмотрела по сторонам, но ничего нового не увидела. Так, снова река. Кажется, даже не так далеко от того места, где я купалась. Шутит, что ли?

Эсай тем временем поднял обе руки и что-то прошептал.

А потемнело-то как. Вроде шли всего ничего, а почти ночь на дворе. Забава неуверенно потопталась на месте и подошла ко мне.

— Если что — прыгаем и валим в воду, — шепнула она мне на ухо дальнейший план действий.

Вода вдруг ожила, засияла огромным сапфиром, пошла серебристой рябью. Миг — разошлась вправо и влево, открывая огромную лестницу, уходящую куда-то вниз, в клубящуюся тьму.

Мне стало не по себе.

На небе появилась луна, рассыпала серебро лучей по изъеденным временем ступеням.

— Идем, — коротко сказал Эсай.

— Куда это вы собрались? — вдруг раздался позади голос Дивислава.

Испокон веков считается, что девушки на свидания должны опаздывать.

Хорошо это или плохо — пока еще никто не определил. Да и вряд ли будет определять. Женщины всё же, наследницы самой матушки Земли. Таким что скажешь, так сразу начинается. Что ты для меня сделал? Хату построил? Дерево посадил да фруктовое? Сына родил?