Сверху раздалось монотонное бурчание, складывающееся в мелодию из одного из моих любимых научно-фантастических сериалов. Подняв взгляд, я увидела обтянутый зелёными штанами зад ирха. Из прорези на брюках торчал смешной куцый хвостик, дергавшийся в такт напеваемой Чипом мелодии. Раз в полминуты пение заглушалось мокрым плюханьем, издаваемым тряпкой, что лучше всякой справочной подсказало, чем занимается мохнатый — тем же, чем и я. Только в его исполнении процесс мойки выглядел проще некуда: в лапах Чип сжимал ту самую озадачившую меня Т-образную конструкцию, на перекладину которой он вешал выжатую тряпку, а потом двумя быстрыми движениями протирал ступеньку, даже не наклоняясь. Просто раз-раз — и поверхность чиста, а весело напевающий ирх переходит ниже. И ещё факт: протерев две ступеньки, лохмач прополаскивал и выжимал тряпку. Я, конечно, не Шерлок Холмс, чтобы вот так, с ходу, определить профессию человека, но могу сказать уверенно: для игрока-Чипа подобный способ мытья полов и в реальности был не в новинку. Больной на голову реконструктор, что ли? Мне встречались такие вот заигравшиеся в прошлое дяди и тёти, которые даже у себя дома не выходили из образа: готовили еду в старинной посуде, сами шили себе одежду, в общем, сходили с ума по-своему. Ничего плохого, конечно, в подобном не было, но всё равно — люди это своеобразные.

— Пы-р-ры-ры-пам, — Чип явно пребывал в отличном настроении. Нет, ну точно у него что-то не так с головой — кто, находясь в здравом уме, будет наслаждаться подобным мучением? А этот вон — напевает и в ус не дует.

— Это небо для меня… — Чип прополоскал тряпку и наконец-то соизволил обратить внимание на мою персону.

— Привет работникам культуры! — радостно проорал он и отсалютовал мокрой тряпкой. — Что, тоже припахали к наведению порядка на территории?

— Вроде того — ответила я, совершенно не разделяя его энтузиазма по этому поводу. Ещё раз пнув ногой тряпку, я вздохнула и покосилась на Чипа, пытаясь уловить, как он управляется с этой странной палкой. Видать какой-то интегрируемый предмет, надо совместить его с тряпкой и выполнять задание.

— А я вот молодость вспоминаю, — радостно сообщил ирх.

Отец мой кипарис, ну и улыбочка…. Интересно, сколько времени разработчики в зоопарке проторчали, наблюдая за живностью, чтобы создать такую харю?

— С третьего курса швабру в руках не держал, — Чип потряс деревяшкой с надетой на неё тряпкой. Наверное, мысли по поводу его энтузиазма отразились на моём лице, потому что ирх внимательно оглядел меня, затем — лужу, в которой я стояла, и даже не спросил, а резюмировал:

— Швабра, тряпка и ведро для Вас, сударыня, не друзья.

— Я бы спела старинную песню о том, что бриллианты — лучшие друзья девушки, но я вообще считаю дружбу с неодушевлёнными предметами нездоровой фигнёй, — с достоинством (ну, во всяком случае, мне так казалось) ответила я. — А Вам, я гляжу, не впервой подобные задания?

В отличие от Колеуса, Чип не создавал впечатления существа, которому можно «тыкать» при первом знакомстве.

— Почётный залётчик просто обязан в совершенстве владеть искусством вальса со шваброй, — охотно отозвался тот. — В связи с чем предлагаю совершить эволюционный прорыв в этом тупике путём введения разумного разделения труда.

Эта речь настолько не вязалась с тем, что я слышала на Торговой ветке, что я даже растерялась. Глядя на Чипа сейчас, я ни за что бы не предположила, что он раздражительный и конфликтный человек… ирх… в общем, игрок.

— И что это за разделение? — подозрительно уточнила я.

— Элементарно, Ватсон, — ирх выпустил коготь на указательном пальце и поочерёдно ткнул им в моё ведро и вымытую ступеньку. — Вы стоите здесь и играете — только не про Золотой город, умоляю, — а я вальсирую с моей ненаглядной шваброчкой… — Чип скорчил умильную физиономию, что в исполнении ирха выглядело пугающе, и ласково погладил предмет обожания.

— И что я буду за это должна? — почитав немного матчасть, я начала подозревать, что в Барлионе бесплатно даже мухи не жужжат.

— Ничего, — Чипа, похоже, даже удивил мой вопрос. — Просто будет своего рода симбиоз: я получу моральную поддержку, а Вы — вымытую площадь. Баш на баш, в общем.

Встретить такое бескорыстие, пусть и в ерундовом задании, было странно само по себе, а уж от этого ирха я подобного и вовсе не ожидала. Но отказываться от помощи было бы глупо, а ничего не предложить взамен — бесчестно.

— Давайте уж тогда вступим в группу, я поделюсь заданием и после его выполнения мы оба получим награду, — несколько неуверенно предложила я, морально готовая в любой момент драпануть. Помню, чем завершилось такое приглашение для Огурчика.

— Да что за группа-то такая? — едва не взвыл ирх. — Здесь вообще хоть кто-то говорит по-человечески? Го, хилить, танчить… Чёрт подери, словарь тогда хотя б составили, лингвисты кибернутые.

Так вот что его так бесило! Чип был нубом — новичком в игре, и сложившийся десятилетиями сленг был для него китайской грамотой. Ну, это легко исправимо.

— Сейчас объясню…

Ликбез много времени не занял: я показала Чипу как принимать приглашение и самому создавать группу, добавляя в неё других игроков, показала как делиться квестами из журнала задания, а заодно объяснила самую расхожую структуру группы и суть каждой роли в ней.

Мой новый товарищ слушал внимательно, изредка задавая наводящие вопросы или уточняя значение того, или иного термина из игрового сленга. К концу импровизированного инструктажа он уже довольно точно понимал все требования и задачи.