Ну дела! И это Храпун "так себе лучник"? А что тогда сказать обо мне? Правильно, лучше промолчать...

Сгорая от стыда, я подбежал, к стоящему с гордым видом над телом лисицы, Молчуну.

– Молодец, охотник, - похвалил я собачонку, и, под её недоверчивым взглядом, протянул кусок жаренного свиного мяса.
– Вот тебе благодарность.

Пёс обнюхал внимательно, а затем вмиг умял вкусняшку, едва не отхватив мне палец. Неторопливо подошёл Храпун.

– Да, хорошая собака. Я ж говорю: она этих рыжих бестий за версту чует!.. Сколько там нам всего надо хвостов, Водонос?

– Ещё 29. Мне 20 надо отнести кожевнику из Альгоры. И десяток вашему сотнику обещался. Уж больно его интересуют большегрудые дроу...

– Ну ты даёшь!
– удивленно воскликнул Храпун.
– А кого ж они не интересуют-то?

Хм, а ведь и правда. Тут не поспоришь. Кого могут не заинтересовать сексуально раскрепощённые серокожые женщины с большими... глазами.

– Ладно, двигаемся дальше, - сказал охотник.
– Подбирай свою награду с лисицы. Молчун, дружок, след ищи.

Собака весело гавкнула и, понюхав воздух, побежала дальше...

...Храпун и Молчун оказались весьма полезными и удивительными попутчиками. И я, без тени сомнения, признавался себе, что без них не справился бы.

Потратив четыре часа на выслеживание и охоту, мы так и не смогли набить достаточное количество лисьих хвостов. Оставалось ещё 5 штук, но мы с Храпуном очень устали и сделали привал, когда на небе уже начал наливаться медный закат. Ещё час и полностью стемнет.

Собака, этот чёртов "Шарик", отдыхая, развалился у ног хозяина. Эта зараза, по другому и не скажешь, съела всю мою свинину, благодаря чему продержалась в неплохом состоянии все эти четыре часа. А солонину подозительного качества пришлось есть нам с Храпуном у наспех разведённого костра. Минут 10-15 передохнем, восстановимся и снова на охоту.

– Хорошая вы пара, - подбрасывая веток в костёр, заметил я.
– Вы с Молчуном. Нюх у него божественный. Сегодня, каждый след, что он брал, приводил к лисицам. С таким напарником на охоте не останишься без добычи.

– Верно. Молчун со мной вместе уже 15 лет...

– Сколько???

– Угу. 15 лет уже как. Я его щенком взял, когда записался в Альгорскую стражу, после того, как не пробился в королевские стрелки. Недостаточно умел был... Взял малыша, вырастил, выкормил, научил кой-чему.

– Р-р-р-гав!
– недовольно посмотрел на него пёс.

– Ну да, ну да... И ты меня тоже научил кое-чему, признаюсь, - захохотал охотник.

– Хм, умная собака,- я почесал подбородок.
– Да уж. Охотнику по-любому нужен питомец. Волк или собака - это лучший вариант, мне кажется. И добычу вовремя заметит, и за птицей в камыши сплавает, и врага обнаружит, и сигнал ночью подаст вовремя.

– Всё верно говоришь, Водонос. Так и есть. Но брать надо щенком из свежего помёта, чтобы сильнее к тебе привязалось животное. И заботится о нём, пока беспомощное: кормить, растить, любить. И потом воздасться за усилия. Нет у охотника лучшего друга и надёжнее помощника, чем тот зверёк, которого ты сам вырастил... И тебе бы уже пора подумать о том, чтобы завести себе такого друга, если планируешь стать на путь охотника.

Интересно. Я, как бы, и планировал стать на путь лучника, но не уверен, что хотел бы быть охотником. Я с "петами" (англ. Pet - питомец) никогда не любил сюсюкаться. А потому заводить себе такого даже и не думал.

– Скажи, Храпун, разве мне обязательно идти по пути охотника? Я люблю лук, люблю, когда тетива бьёт по наручу и враг повержен меткой стрелой. Но вот читать следы, ставить капканы, возиться с ловушками, играться, не в обиду Молчуну будет сказано, с домашним животным...

– Ррррррр...

– Да ладно тебе! Я не про тебя говорю. Ты сегодня показал, что ты супер-охотник!

– Гав-гав!!!

– В общем, мне это не особо интересно и не очень нравится. Скажи, Храпун, как более опытный лучник, есть ли для меня другой путь, кроме пути охотника?

– Хм... Я, если честно, думал, что ты и есть охотник. Но твои слова меня удивили. Умелый и меткий лучник ценен только на охоте, ибо становиться хорошим добытчиком. Ну или на службе в армии, где с честью защищает отечество. Но обучение в армии штука сложная: подготовка интенсивная, тренировки выматывают и, если слаб духом, то не выдержишь и отступишь. А раз отступивши, уже не сможешь вернуться. Чужеземцы частенько пробуют свои силы, поступая в королевскую гвардию. Но лишь немногие из них смогли закончить обучение и получить положенное почтение...