–  Если они и вправду сбежали, то на протяжении всего Великого шелкового пути должны были разнестись слухи, - продолжил Джек.
– Разбойников в тех местах хватало, но слава римлян опережала их и там. С ними никто не захотел бы встретиться на узкой дорожке.

–  Так что же насчет Шелкового пути?
– поинтересовался Костас.
– Встречаются ли еще какие-нибудь надписи?

–  В последние месяцы Катя пропадает в горах и ущельях Центральной Азии, ищет. В тех краях еще много неисследованного.

–  И разбойников, по старинке, - вставил Хибермейер.

–  Помнится, Катя знает, как обращаться с "калашниковым", - пробормотал Костас.

Джек снова открыл блокнот.

–  Несколько месяцев назад ее поиски увенчались успехом - в городке Чолпон-Ата, что на западном берегу озера Иссык-Куль в Кыргызстане. Он лежит далеко к востоку от места, где был найден камень с надписью на латыни, но тоже на Великом шелковом пути. Там начинаются отроги Тань-Шаня, а через расположнный поблизости перевал можно пробраться в пустыню Такла-Макан и далее в Китай. Археологов эти места привлекают уже много лет - на каменистых пустошах Чолпон-Аты разбросаны сотни, если не тысячи, петроглифов: резных наскальных изображений горных козлов и других зверей, охотников. Большую часть оставили кочевники-скифы, однако бывали там и торговцы - те, кто возвращался с запада живым. Передохнув на берегу озера, они садились на лодки и продолжали путешествие в Китай.

–  А озеро большое?
– спросила Ребекка.

–  Второе по величине горное озеро после Титикаки. Бытуют слухи о целых затонувших городах, сокровищах. Вообще там много чего можно найти. При Советах на Иссык-Куле проводились испытания подлодок и торпед.

–  Поедем туда?
– не унималась Ребекка.
– Хочу познакомиться с Катей.

Джек улыбнулся.

–  Не исключено. В прошлом году Катя натолкнулась на валун, на котором вполне может обнаружиться надпись. Но он почти полностью погружен в землю, а разрешение на раскопки пришло уже во время конференции. Сейчас она там.

–  Не одна, надеюсь?
– проронила Айша.

–  Киргизские власти оказывают ей поддержку, - ответил Джек.
– Если не ошибаюсь, выражается это в том, что ей выделили одного помощника и старый дребезжащий трактор.

Костас пристально взглянул на друга:

–  А ты, случайно, не звонил ей в последнее время?

–  Сегодня утром.

–  Значит, в поисках разгадки нас может занести и туда, - проворчал Костас.

–  Есть и другая возможность. Совершенно потрясающая.

–  Давай не томи.

–  Вдруг след ведет не только на восток? Что, если легионеры взяли и отправились на юг?

–  Требую карту.

Айша развернула на столе карту мира, и Джек принялся за объявления:

–  Великий шелковый путь протянулся с запада на восток, от Мерва в Парфии до китайского Сианя, через горы Центральной Азии. Озеро Иссык-Куль расположено на северо-восточной оконечности этого массива. От Китая его отделяет всего один крупный перевал. Но ведь можно свернуть с привычного маршрута на юг. Если начинать от самого озера, то на пути встают грозные хребты, невообразимое скопление гор. Но, дойдя наконец до восточной части Афганистана, путник довольно быстро попадает в Пакистан, оттуда - в джунгли Индии. А там уже и до античного мира можно добраться - если вы пришелец с запада и живете в первом веке до нашей эры.

Глаза Костаса превратились в щелочки.

–  Хочешь сказать, сбежавшие легионеры могли пройти этим маршрутом?

Джек помолчал.

–  У Кати есть коллега по имени Хай Чэнь - независимый ученый из Сианя, посвятивший жизнь изучению "римского следа". Благодаря ему Катя и решилась на экспедицию в Кыргызстан и поиски петроглифов. Он всей душой верит в теорию о пропавших легионерах, но рассматривает ее весьма своеобразно. Вообще-то по образованию Хай Чэнь лингвист, его конек - анализ космогонических и прочих мифов у народов с развитой устной традицией. В юности он провел несколько лет в Читрале - это своеобразный аналог Шангри-Ла12 на северо-востоке Пакистана. Именно в нем оказываются путешественники, перевалив через горы с севера.

–  Тамошние жители верят, что произошли от Александра Великого, - пробормотал Хибермейер.

–  Среди мифов этого региона - ведичиских, индуистских, буддийских - немало преданий о чужеземцах, князьях из далеких краев, пилигримах, святых людях, что всюду несут с собой мудрость. Часто это классические истории о поиске или странствиях государей, ищущих преображения подобному самому Будде. Вспомним "Кентерберийские рассказы", " Сэра Гавейна и Зеленого Рыцаря",13 двенадцать подвигов Геракла, Моисея в пустыге… Иногда с появлением чужеземца сбываеся местное порочество, и он становится царем.

–  Фа Сянь ведь тоже пробирался через горы?
– уточнил Хибермейер.

Джек ответил кивком.

–  Так звали буддийского монаха из Китая, который в начале пятого века нашей эры отправился в Индию на поиски священных текстов своей религии. Его "Описания буддийских царств" относятся к числу величайших книг о путешествиях. Он побывал и в Гандхаре, древнем государстве на севере Индии. Впрочем, Хай Чэня интересовали не похождения монахов. В Читрале ему рассказали легенду о явана, то есть "человеке с запада". Это был уже не монах, а воин, утверждавший власть "золотой десницей". В городке он гостил недолго. Южнее Хай Чэнь услышал еще одно предание о богоподобном царе, прозванном Хаджит Синх, "Тигровая Длань". В тех краях воин задерживаться тоже не стал и двинулся дальше на юг.