А мнимый «штурмовик» опускает часть брони с туловища, освобождая довольно большой живот, выдающий беременность на большом сроке.

А потом «он» снимает и шлем, и… — оказывается молодой темноволосой женщиной со светлыми глазами в коричневую мелкую крапинку. С суровым и непримиримым выражением лица.

— Выслушайте меня, Лорд Вейдер, — твердо говорит Джин. — Выслушайте и простите эту маскировку. И не торопитесь с решением.

— Леди Кренник, — чуть помедлив, холодно, но тем же ровным тоном отвечает Вейдер. — Я был на вашей свадьбе, по крайней мере, на торжественной части, … и узнал вас. Чего вы хотите от меня? К чему этот маскарад?

— Не маскарад. — Ей явно тяжело дышать, отмечает Вейдер. Неудивительно. Хотя живот по сравнению с… конечно, меньше. Впрочем, у Падме подозревали двойню, так что….

Он неимоверным усилием воли удерживает себя от непрошеного и несвоевременного, как он твердит себе, — воспоминания. Он должен наказать Кренника — военного преступника. При чем тут его… умершая жена?..

— Я пытаюсь спасти мужа. Пытаюсь объяснить вам сущность операции, которую он проводит сейчас, — с яростно горящими глазами произносит Джин в это время.

Поступить с ней так же, как тогда, на Мустафаре?.. С ворвавшейся под маскировкой, с посмевшей открыто противостять и возражать ему прилюдно?..

Это внешне будет оправдано. Но… что же не дает ему, не допускает? …

Нет! — принимает он решение. Надо ее дослушать — что-то упорно говорит Главкому.

И он — подчиняется предчувствию. Отметая эти мысли из прошлого и сдержанно-саркастически отвечая трепещущей — он это ощущает в Силе — молодой женщине:

— Ваш муж… Эти вечные «вомп-песчаночьи» скачки и бега с Таркиным. Как низко и жалко для такого …талантливого офицера, как он.

— Согласна с вами, — Она явно раздражена.

— Вы…скоро?.. — Неожиданно для себя спрашивает Вейдер.

— Через месяц, может, меньше… (Так же, как и… — мысленно отмечает Вейдер в этот миг.) — спокойно говорит Джин Эрсо-Кренник, — но это не имеет значения. Послушайте меня, милорд Вейдер… и взгляните на это.

Она быстро показывает устройство, надетое на запястье, в котором Главком безошибочно узнает небольшой бинарный маяк.

— Второй — у него, — коротко и сухо поясняет жена Директора. — Орсон никуда не скрылся, как говорите вы. Он — на башне. Преследует преступника, пытавшегося похитить планы и передать своим. Антенна передачи практически отключена им сейчас. Он готов пожертвовать собой… — Она сдерживает всхлип и внутренне явно собирается с силами.

— Но я считаю, что мой муж может еще быть полезен Империи. И прошу у вас, — она твердо и без страха смотрит в визоры его маски, — помочь мне спасти его.

— Почему вы смогли почувствовать мое намерение.. и явиться сюда, заранее подготовленной? — Не комментируя сказанное, довольно тихо бросает Вейдер. — Кто вы… леди? И — будьте откровенны, для вашего же блага, — что это сейчас вибрирует в Силе здесь?

Джин замирает.

— Это, — так же, почти неслышно, — произносит в ответ она, доставая что-то ярко-розовое, на тонкой нити, и выкладывая перед ним на ладонь, — память о моей матери.

Вейдер, не отрываясь взглядом от кайбер-кристалла, очень… очень медленно переводит его на леди Эрсо-Кренник.

Он ничего не говорит в течение минуты.

Но очень многое видит. И понимает.

И — не хотел бы он этого, о, как не хотел бы! — но ЭТОТ кристалл вызывает в нем к жизни того, кто казался практически растоптанным и забытым навсегда.

И этот кристалл… — говорит ему о том, что леди Джин права.

Что Орсон Кренник — абсолютно невиновен и обвинен по ложному доносу. И нуждается в их помощи. Сейчас.

— Вы летите со мной, — спокойно говорит Вейдер через пару мгновений.

Не выдавая себя ничем. Указывая Джин путь и пропуская вперед.

— Давайте ваше устройство сюда. Будь по-вашему, леди, и пусть все решится на месте.

Джин с тем же суровым и сдержанным выражением лица коротко кивает и передает Главкому бинарный маяк.

Они поднимаются на борт знаменитого черного шаттла, а Вейдер думает, что некоторые женщины, возможно, по ошибке ими родились.

Потому что с таким же успехом могли бы стать отличными и надежными воинами, которых даже он охотно принял бы в свою команду.

========== 5. It is a fiasco, Grand Moff ==========

Таймлайн — тот же момент, Скариф. Башня связи. Позже — планета Набу.

***

…— Кто ты? — Кричит поднявшийся на вершину башни связи Скарифа Орсон Кренник тому, кто встречает его там, — невысокому человеку в шлеме и форме штурмовика.

— Вы знаете меня, — отвечает тот, и Директору слышится ненависть и гнев в слегка искаженном шлемом голосе.

Он пытается узнать и вспомнить. По интонации и манере говорить.

И — узнаёт.