Не дожидаясь ответа, он коротко кивнул шурину и вышел. Барон остался один. Сгорбившись и опустив тяжелые, покрасневшие веки, Руэйд Д'Элтар медленно потер пальцами виски. Он чувствовал себя разбитым. И впервые - абсолютно беспомощным...

Зато его ближайший сосед этим утром проснулся полон сил и энергии. Впрочем, как и всегда: герцог эль Хаарт с молодости придерживался строгого распорядка дня, рано ложился и поднимался с рассветом, шумных выматывающих празднеств не приветствовал, вина не пил. Поэтому сейчас, в свои полные пятьдесят, мог похвастаться отменным здоровьем - барону Д'Элтару, пожалуй, такое уже давно и не снилось.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Кендал эль Хаарт потянулся до хруста в суставах и спустил ноги с кровати. Разлеживаться он не привык, да и должность магистра алхимии при дворе этого не позволяла. Герцог, откинув в сторону тонкое одеяло, поднялся. Мельком бросил взгляд на стенные часы - стрелки показывали половину шестого - и направился к туалетному столику. Там, под маленьким круглым зеркалом в простой оловянной оправе, стоял кувшин с водой. Склонившись над тазом, Кендал обхватил обеими руками глиняное горлышко и, подняв кувшин над головой, наклонил. Коротко стриженый затылок приятно обожгла холодная, упругая струя. Улыбнувшись, герцог закрыл глаза и принялся умываться. По шее и груди побежали стремительные водяные дорожки. Хорошо... Покончив с утренним туалетом и хорошенько растершись полотенцем, он подошел к окну и раздвинул занавеси. Нарождающийся день обещал быть ясным. И жарким, подумал герцог, проведя ладонью по мокрым волосам, так что следует поторопиться. Магам не чуждо ничто человеческое, и упражняться, обливаясь потом, им тоже не доставляет удовольствия - то ли дело утренняя прохлада!.. Бросив еще один короткий взгляд на часы, его светлость стянул со спинки стула длинный серый балахон, нырнул в него головой и, подпоясавшись плетеным ремешком, покинул спальню.

Дом был тих. Слуги придут к семи, как раз есть час на занятие и минут десять на то, чтобы одеться к завтраку... Герцог, дойдя до середины коридора, остановился перед дверью в комнату старшего сына и постучал.

– Нейлар!- не дождавшись ответа, позвал он.- Поднимайся!

Изнутри послышались шорох и громкий судорожный зевок. Не иначе, как опять до полуночи за учебниками сидел, с неудовольствием подумал Кендал. Сыновнее рвение по части наук он всегда приветствовал, однако ночных бдений не одобрял.

– Нейлар, ты меня слышишь?

– Да, отец,- невнятно донеслось из-за двери.- Я уже одеваюсь...

Герцог кивнул и направился дальше по коридору, к лестнице. Чуть замедлил шаги, минуя детскую, и остановился напротив спальни супруги. Дверь чуть приоткрыта, но по ту сторону темно и тихо. Спит. Его светлость потянул на себя ручку - никакие распорядки герцогини эль Хаарт не касались, а спала она очень чутко, и разбудить жену даже случайно Кендал не хотел.

Дверь мягко закрылась. Хозяин дома спустился вниз, на ходу разминая запястья. Пересек сумрачный холл и, пройдя через столовую, свернул в левое ответвление коридора первого этажа. Когда-то здесь был спуск в винные погреба и оружейную, но первые давно стояли пустые, а вторую герцог переоборудовал для своих нужд. Точнее, просто освободил от всего лишнего - ни мечи, ни доспехи магам не требовались. Хотя азы рукопашного боя им все-таки следовало знать: с амулетом на шее про дар можно смело забыть, а ситуации бывают разные... Кендал толкнул дверь бывшей оружейной и вошел. Не поворачивая головы, вскинул руку - сорвавшийся с раскрытой ладони маленький огненный смерч, поднявшись в воздух, зажег ряд факелов на левой стене, ярко осветив просторную, без окон, комнату с высоким сводчатым потолком.

Герцог несколько раз качнулся с пятки на носок, разгоняя кровь - заниматься он предпочитал без обуви, и ноги уже начали замерзать: толстая каменная кладка еще не успела прогреться как следует, так что в помещении стоял промозглый холод. Призвав смерч обратно, Кендал эль Хаарт хлопнул в ладоши, рассеивая заклинание, и повернулся к одинокому шкафу подле двери. Там хранился нехитрый тренировочный инвентарь.

– Отец, вы уже здесь?- послышалось из коридора. Дверь скрипнула. Встрепанный и еще не до конца проснувшийся Нейл шагнул через порог, зевая во весь рот. Одет он был не в балахон, а в свободные черные штаны и такую же рубаху - балахоны адепты Бар-Шаббы носили и в пир, и в мир, мало кому из молодых людей это нравилось. Нейл исключением не был, и, приезжая на каникулы, первым делом засовывал ненавистную хламиду поглубже в сундук. Штаны ему заниматься не мешали, а герцогу было решительно все равно: собственный балахон он носил скорей по многолетней привычке... Нейл зевнул еще раз и, поежившись, переступил с ноги на ногу. Он был бос, как и его учитель.

Обернувшийся в сторону двери Кендал покачал головой:

– Ты когда-нибудь научишься спать по ночам?

– Простите, отец,- опустил глаза тот.- Так получилось...

– Понимаю,- герцог вынул из шкафа два длинных деревянных шеста и бросил один сыну.- Мое мнение ты знаешь, Нейлар, так что не вижу смысла повторяться. Закрой дверь.

Нейл подчинился. И перебросив свой шест из правой руки в левую, вслед за отцом вышел на середину комнаты.

– Продолжим вчерашний урок?- без воодушевления уточнил он. Герцог кивнул. Несмотря на бесспорные успехи на ниве теоретической и прикладной магии, Нейл был откровенно плох во всем, что касалось ближнего боя. Его преподаватели готовы были закрыть на это глаза - в конце концов, Бар-Шабба готовила не рукопашников, а стрелял младший эль Хаарт прекрасно... Но его отец был другого мнения.

– Вчера мы закончили на блоках,- проговорил герцог,- так что с них и начнем. А потом, если успеем, перейдем к атаке. Мэтр Моссден пишет, что с нападением у тебя еще хуже, чем с защитой. И не кривись! Резерв не бесконечен, тебе это известно.

Нейл принужденно кивнул. Как на бойце он сам на себе давно поставил крест, но откровенничать на эту тему с отцом смысла не видел. Тем более, что и он, и мэтр Моссден были правы, пока у тебя есть сила - не важно, какого размера твои кулаки. А вот пустому магу даже толком не обученный пехотинец одним ударом челюсть своротить может...

– Не спи!- взлетел к сводчатому потолку голос учителя, и зазевавшийся ученик едва успел выставить перед собой шест. Глухо брякнуло дерево.

– Соберись,- велел герцог, отступая на исходные. Нейл выдвинул вперед упорную ногу и сжал свой шест обеими руками.- Левый край выше. Еще выше!..

Удостоверившись, что его пожелание выполнено, Кендал эль Хаарт принял стойку и, коротко бросив: 'Защита!', перешел в наступление. Шест герцога, готовясь нанести секущий удар справа, взмыл вверх, сын успел отразить атаку. Палки скрестились, но ненадолго: учитель, перехватив инициативу, одним коротким движением оттолкнул шест ученика и, не замедляясь, выстрелил левым концом своего шеста вперед, выполняя обратный низкий удар. Следующий удар, такой же стремительный, пришелся в самый центр выставленной ноги не успевшего собраться Нейла - и был настолько силен, что молодой человек на ногах не удержался. Он упал на пораженное колено, неосторожно подставив атакующему спину. Этого оказалось достаточно: над головой раздался свист вновь взмывшего в воздух шеста, а на затылок опустился его правый конец.