– Любопытно,- нарушил тишину Рексфорд, когда замерший истуканами караул остался далеко позади,- что все-таки понадобилось совету от нашего светоча мысли?..

– А то ты не знаешь.

– Представь себе!- раздраженно чихнул граф.- Списки обычно на неделю вперед готовят, и до сегодняшнего утра Олвис там даром был никому не нужен. А тут на тебе. Тайники эль Гроува в курсе, конечно - но разве от них добьешься?

– Может, личная инициатива ее величества,- предположил Кендал, щурясь от яркого солнечного света - они уже вышли на галерею.- Или его высочества. В конце концов, какая разница? Магистр наук - не магистр щита.

– Да уж,- криво усмехнулся тот.- Если бы меня вдруг так дернули...

– То кольчуга твоя точно бы треснула,- пророчески обронил алхимик. И добавил с абсолютно серьезным лицом:- От критического перегрева в нижней части спинного панциря. Вот поэтому я доспех и не ношу.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Кендал эль Хаарт и Айрон Рексфорд были знакомы еще с юных лет: вместе учились, вместе покинули стены Бар-Шаббы выпускниками, и даже после того, как их дороги разошлись в стороны (Кендал всегда тяготел к алхимии, а его товарищ с первого курса избрал боевую стезю), они все-таки старались не терять друг друга из виду. И когда шесть лет назад ушел на покой прежний магистр щита, герцог эль Хаарт был приятно удивлен, услышав имя человека, назначенного на его место. Корпуса боевых магов и алхимиков почти не пересекались, что исключало возможность трений на служебной почве, а вот друзей за свою жизнь Кендал почти не нажил - всего-то и было их двое, а после войны остался только Айрон... Несмотря на славу зануды и бессердечного сухаря, последним герцог эль Хаарт отнюдь не был. И дружбу высоко ценил. А графа Рексфорда не только любил, как человека, но и уважал, как профессионала.

Собственно, профессионал сейчас и был ему нужен.

– Город с ног на голову встал,- издалека начал герцог, чуть сбавляя шаг.- Кругом приготовления и дым коромыслом. К чему было переносить дату парада, не понимаю?

– Я тоже,- после некоторой, едва слышной заминки отозвался магистр щита. И, приостановившись у перил галереи, устремил взгляд вниз. Там, во внутреннем дворике, цвели ирисы, играл радужными брызгами фонтан, перепрыгивали с ветки на ветку птицы - одним словом, ничего достойного столь пристального внимания не было вовсе. Однако... 'Понимает, еще как понимает,- подумал магистр алхимии.- Или как минимум догадывается'. Легкое беспокойство тронуло сердце. Кендал эль Хаарт знал своего товарища много лет и успел изучить вдоль и поперек. Айрон скрытничать не любил - особенно с близкими людьми и тем более, когда дело касалось чего-то важного. Сейчас - герцог вдруг остро это почувствовал - был как раз тот случай. Да и галерея совсем пуста, от караула до караула далеко... Или он не гвардейских ушей опасается?

– От этих перестановок одна маята,- нарушил молчание Рексфорд, облокотившись о перила и наваливаясь на них всей своей тяжестью.- С ног всем корпусом сбились! Тебе-то что? Стой себе за эль Гроувом да позевывай. А нам не отвертеться - раз боец, так изволь участвовать!.. Всю неделю, как проклятый, ношусь. То строевая, то показательные, план утвердить, охрану внешнего круга... Дома три дня не был - веришь ли?

В голосе его звучало усталое раздражение, но посочувствовать Кендал не успел. Рексфорд повернул голову и посмотрел на друга прямым, настороженным взглядом, в котором ясно читалось: 'Подыграй. Сейчас не время и не место'. Герцог понимающе прикрыл веки. И, тоже положив ладони на мраморные перила, с деланым интересом уставился на фонтан внизу.

– Верю,- после паузы сказал он.- Отчего не поверить, не первый год при дворе... Ну да сутки продержаться осталось, крепись! А если уж совсем невмоготу станет, так загляни ко мне ближе к вечеру. Накапаю тебе бодрящего из личных запасов.

Граф, не поворачивая головы, громко фыркнул:

– Лабораторных мышей тебе мало? Нет уж, спасибо огромное! Обойдусь как-нибудь без твоих эликсиров, не при смерти.

– Конечно, обойдешься,- краем губ улыбнулся Кендал.- Я их тебе и не предлагал. Но вино найдется. Если ты до вечера доживешь, конечно.

– Вино? Вот это новости!

– У лаборантов изъял,- пояснил магистр алхимии, предвосхищая дальнейшие вопросы и насмехательства.- Пару недель назад. Для опыта оно им, видишь ли, понадобилось... Так что заходи. А насчет парада - так когда с ними по-другому было? Каждый раз хоть что-нибудь, да не по плану. Ничего, и не такое видели, справишься. А послезавтра к ужину приезжай. Мы с Вивиан будем рады, и Нейлар как раз дома, на каникулах...

Старые товарищи одновременно отстранились от перил - из темного коридора, что вел на галерею, послышались чьи-то шаги.

– К ужину буду,- возобновляя движение, пообещал граф.- Непременно. С семьей или как? Вы, эль Хаарты, такие затворники.

– Сам решай,- пожал плечами герцог.- Только если детей надумаешь брать - предупреди. Танцев и музыки не обещаю, но...

– Это уж как водится. Не волнуйся, уведомлю. С утра и письменно!.. К слову, что там Нейл? Рад, небось, без памяти, что из Бар-Шаббы хоть на лето ноги унес, а?

Он хохотнул, вновь приходя в хорошее расположение духа. И почесал зудящий бок. Кендал тоже улыбнулся:

– Думаю, рад, хотя по нему и не скажешь. Одна учеба на уме.

– Весь в отца!- вставил шпильку Рексфорд. Он, конечно, знал, что старший сын не был герцогу родным, однако Нейл рос буквально на его глазах - и двух более похожих друг на друга людей, по мнению Айрона, было еще поискать. Кровное родство! Да много ли оно значит на самом-то деле?.. Тот же Кендал в возрасте своего пасынка чах над учебниками почем зря, это Айрон прекрасно помнил. Как и то, что вытащить друга на какую-нибудь веселую пирушку было практически невозможно... А если все-таки удавалось, так верный себе эль Хаарт даже в кабак ухитрялся протащить под полой какой-нибудь очередной многомудрый талмуд. Чего же еще ждать от Нейлара, при таком-то живом примере?