Так продолжалось довольно долгое время.Потом, как по команде, снежинки собрались в одну кучу и понеслись к кораблю. Не замедляя хода весь рой скрылся в «брюхе» железного монстра. Створки поползли вверх и вскоре встали на своё место. А через несколько минут сам корабль вздрогнул, двинулся вперёд и… растаял, как будто его никогда и не было.

***

В огромном полукруглом зале в одиночестве сидел главный наместник по имени Охрим и задумчиво смотрел в овальный во всю стену иллюминатор, за которым разворачивалась грандиозная картина зарождающейся галактики. Но вряд ли он что-либо видел. Голова была занята мыслями,вот уже несколько циклов не дававшими ему покоя.

Он оторвал взгляд от приборов — от многочисленных круглых экранов, расположенных перед ним. Вроде всё было в порядке, миссия выполнена: сверхновая взорвана, скоро здесь образуются большие и малые звёзды и планеты. Элементы, необходимые для ковки новой звезды собранны и даже, если судить по показаниям приборов, на этот раз онине потеряли ни одного зонда. Но что-то было не так. Главный наместник чувствовал некую незавершенность во всей этой операции. До конца мысль ещё не сформировалась, но в общих чертах Охрим уже знал, что не даёт ему покоя ичто надо делать.

С правой стороны от сидящего бесшумно открылась дверная мембрана, в помещение шагнул элохил — точная копия Охрима. Их легко было перепутать, если бы не одежда. На вошедшем был комбинезон стального цвета, в то время как на главном наместнике — тёмно-синего. Широко расставленные голубые глаза, прямой нос с широкими крыльями ноздрей, тонкие губы, овальный подбородок, высокие скулы. На лице почти не было растительности, если не считать нитей прямых светлых бровей. Высокий лоб, отчего создавалось впечатление вытянутости черепа, и большие волнистые бугры, делившие его на две части, нисколько не производили отталкивающего впечатления. Наоборот, удивительно гармонировали с остальными чертами лица.

— Главный наместник Охрим, элементы собраны и уже на обогащении, — доложил вновь прибывший элохил.

— Хорошо, наместник Бортней, — удовлетворённо наклонил голову Охрим. — Все зонды вернулись? —этот вопрос можно было не задавать, он заранее знал ответ, но отчего-то задал.

— Да, обошлось без потерь, — ответил Бортней, садясь в кресло помощника.

Охрим снова кивнул.

—Переход? — спросил Бортней, взглянув на него.

Тот посмотрел в иллюминатор и вновь перевёл взгляд на помощника.

— Тебе не кажется, что во всём этом, — Охрим указал в иллюминатор, — чего-то не хватает?

Бортней удивлённо посмотрел на «босса»:

— Что не хватает?

— Мы создаем галактики, звёзды, планетарные системы…Но во всём этом не хватает жизни. Я имею в виду биологической жизни, — добавил главный наместник.

Несколько секунд стояла тишина. Помощник что-то обдумывал.

— Но даже мы не можем существовать вне корабля, — наконец, сказал он. — Как же?..

— Да, но разве мы не можем на планетах создать условий для развития жизни? — спросил Охрим.

Бортней снова задумался.

— Я понял тебя, главный наместник. Но где мы возьмём генетический материал?

— А мы разве не генетический материал?.. Ну, хорошо, — Охрим взглянул на помощника.— Команду на переход! — отдал он приказ. —А сюда мы ещё вернёмся.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

РАСКОЛ

Глава 1

ПРИКАЗ: ЗВЁЗДНЫЙ ЩИТ

С космодрома Восточный в шесть часов утра по Московскому временистартовал космический транспортный корабль класса шаттл. На борту, кроме экипажа, находилась группа рабочих — пятьдесят человек.Рабочие летелина Марс, с тем, чтобы основать на красной планете первое поселение. Многие из них планировали остаться тамнавсегда — статьпервыми поселенцами.

Начиналасьэпоха колонизации человечеством планет Солнечной системы.

Подготовка Марса к заселению велосьуже давно. Вот уже несколько лет мощные компрессоры и гидропонные установки генерировали атмосферу планеты...Ситуацию сильно облегчало то обстоятельство, чтона Марсе,в отличие от Луны, где, прежде чем приступить к строительствугородка, возводили нечто купола, былаобнаружена вода и другие полезные ископаемые и даже микроорганизмы.

Транспортник пилотировал Март Штиль — майор ВВС. ПомощникомбылаАнна Штиль — его жена, в звании лейтенанта. В этом году Анна закончилаАкадемию имени Юрия Гагарина, и это был её первый полёт в дальний космос в качестве члена экипажа.Для такого типа корабля, где почти всё автоматизировано;от прокладывания оптимальногомаршрута и слежения за окружающей средой и предупреждения об опасности до приготовления пищи, большой экипаж был не нужен.

Полёты за пределы Земли стали такими же привычными, как путешествияна обычном флайере или, даже передвижение в вездеходе на воздушной подушке.

Прошлосорок секунд со времени старта транспортника. Шаттл входил вионосферу.

—Какчувствуют себя наши пассажиры?—спросил Март, не отрывая взгляда от обзорного экрана. Установка искусственной гравитации задействована?

— Такточно, командир!— полушутливо отрапортовала Анна, включая видеокамеры в салоне, где размещались рабочие с семьями.— Гравитацияв норме.Март, посмотри, — добавила она, указывая на экран монитора, —дети уже бегают в проходах…Совсемкак наш Артурчик! Всё же зря мы не взяли его с собой.