В эти дни Витт и сам был загружен сверх нормы. В лабораториях как на «Смелом» так и на «Сильном» смонтировали огромные во всю стену трёхмерные экраны, что создавало эффект присутствия и позволяло учёным с обеих сторон синхронизировать действия. Центрифуга работала беспрерывно, гравитатор, хотя и малыми порциями, вырабатывался стабильно. Больше всего президента сейчас волновало одно: хватит ли обогатительного материала? Однажды из уст Белова вырвалась фраза: «Эх, что нам помешало побольше забрать плазмы?!» Он имел в виду поток, в который попал «Сильный» после попыткибегства — Льюис это понял.Вообще-то, такие эмоциональные высказывания были несвойственны профессору…Витт тоже понимал — такой уникальный шанс им вряд ли ещё выпадет.

Наконец, всё готово. Изготовлены специальные капсулы, модернизированы двигатели. Вернее, инженерами и механиками были сконструированы приставки, превращавшие фотонные двигатели в гипердвижки, конечно, при наличии топлива… Оставалось лишь дождаться совпадения координат — автоматически запустится главная установка, и тогда…Льюис даже боялся представить, что произойдёт тогда. И произойдёт ли вообще? Должно!

…Прижимая к груди капсулу с гравиаторомВитт, в сопровождениипрофессора Пинойераи ещё двух учёных прямо из причального дока направился в реакторный зал. Белов на другом корабле уже должен быть там. Реакторный зал или машинное отделение, как его называли люди, находился на том же уровне, что и причал, поэтому они двинулись к горизонтальному лифту. Навстречу никто не попался. В большинстве своём люди сидели в каютах. Хотя переход обещал быть «мягким» никто не хотел рисковать.

При выходе из лифта группу учёных встретили два техника из обслуживающего персонала реактора. Все гуськом поднялись по узкой металлической лесенке, а затем, войдя в открытую дверь,возле которой стоял ещё один человек из обслуги, точно по такой же лестнице спустились вниз. Несмотря на антишумовую изоляцию, здесь стоял гул, так что приходилось повышать голос, чтобы тебя расслышали.

К Витту подошёл человек в белом халате, в отличие от остальных одетых в оранжевые комбинезоны,— старший оператор.

— Прошу, — он указал рукой. — У нас всё готово,—Льюис скорее угадал по губам, чем расслышал, что тот сказал.

Витт кивнул и вслед за оператором подошёл к хромированному цилиндрическому предмету с откинутой выпуклой крышкой, напоминающий кислородный резервуар, только в несколько раз меньше. Он вставил капсулу с гравитатором в паз в середине цилиндра и, немного посторонившись, позволилопустить крышку и задраить её. Затем сел в кресло, на место оператора, и пробежал пальцами по кнопкам клавиатуры, встроенной в панель управления. Перед ним засветились сразу несколько экранов.

— Белов, вы готовы? — спросил он, чуть поддавшись вперёд.

— Готовы, готовы, — ворчливо ответил профессор. — Давно жду.

— Хорошо! — Льюис перевёл взгляд на соседние экраны: — Капитан Штиль, капитан Шевалье, запустить маневровые движители.

— Запускаю, — глухо прозвучал голос Арта.

— Слушаюсь, президент, — наоборот, очень звонко почти срываясь на крик, сказала Хана.

На обзорном экране Льюис увидел, как столбы пламени вырвались из сопел двух левых планетарных двигателей «Сильного»и корабль стал поворачиваться по часовой стрелке.Витт знал, что это невозможно, но буквально кожей почувствовал, как поворачивается и их звездолёт, только в обратном направлении…

В этот момент из динамика раздался механический голос:

— Внимание: минутная готовность.

Ритмично застучал метроном. Его удары, казалось, заглушали все остальныезвуки.

— До запуска установки — пятьдесят секунд… Сорок… Тридцать…

Сердце готово было выскочить из груди. Льюис уже не понимал, где оно, а где щелчки метронома. И вдруг наступила мёртвая тишина. В следующее мгновение он почувствовал дрожь под ногами. Экраны моргнули и погасли, на центральном появилось какое-то мельтешение. Но уже через секунду картинка появилась вновь. И вдруг за спиной услышал радостные крики и аплодисменты. Он вскинул глаза, посередине обзорного экрана висела она — Земля!

***

Если бы на планете кто-нибудь следил за небом, то увидел, как среди сотен тысяч звёзд появились ещё две маленькие звёздочки, и, наверное, прославил бы своё имя, как открыватель новых небесных тел. Но следить было некому — Земля ещё не обрела своих истинных хозяев. Да и не звёзды это были вовсе...

Сначала на Землю отправляли разведочных дронов и беспилотники, которые приносили утешительные вести. Влажность оказалась повышена, но не настолько, чтобы в ней не мог существовать человек; среднесуточная температура на десять градусов выше бортовой, но при той защите, которая имелась у людей, и это не страшно. В общем, среда для комфортного проживания — вполне сносная.

После беспилотников со звездолётов стартовали пилотируемые разведывательные боты. (Без человеческого фактора не обойтись в любой ситуации). И уже начались формироваться бригады рабочих, в задачу которых входило строительство жилья, возведение поселений и инфраструктур. Желающих войти в первые отряды было так много, что возникли волнения и даже стихийные митинги — все хотели поскорее ощутить под ногами твёрдую землю. И, в конце концов, решено, не дожидаясь окончания строительств комфортных поселений, начать массовый спуск…