— Еще вопросы? — безмятежно сказал Лан, делая вид, будто не замечает готовящегося покушения.

Каро с улыбкой смотрела, как Эрик опять втягивает троицу в авантюру — два других поросенка словно бы невзначай стали придвигаться к Лану, и глазки у всех троих были хитрющие до невозможности.

— Это ты что ли, Каро жуками пугал? — Проницательно заметил Пит, отвлекая внимание противника. — Она жуткая трусиха, от каждой букашки тааакой визг поднимает! — Он закатил глаза.

— Как ты мог такое подумать?! — Лан не то, что изобразил возмущение, пожалуй, даже искренне возмутился, — я ей их показывал, а Ее Высочество изволили делать вид, будто боится.

— Твое высочество точно делала вид, или просто визжала? — Хитро спросил Ким у принцессы, за что тут же заработал: дернутое ухо, шлепнутую попу, и взлохмаченную шевелюру.

— Нет, ты посмотри на них! — возмутилась принцесса, отпуская верещащее и брыкающееся. — Кто еще визжит!

— Твое Высочествооо! — Радостно завопил Эрик, который наконец выбрал удобный момент и прыгнул Лану на спину. — В атаку!!! — Пит послушно прыгнул следом.

Баталия продолжалась минуты три — Лан использовал приемы тайной борьбы Кот-щекот: увертывался от шести тянувшихся к нему рук, и выводил из игры противников короткими щекотами. Но так, как выводил лишь на три-четыре секунды, атаки возобновлялись, и сам Лан уже смеялся чуть запыхавшись. Пока, наконец, Каро не решила вмешаться. Но вмешательство получилось своеобразное: выбрав удобный момент, когда все четверо сплелись в одну кучу-малу, она ловко подставила ножку, чуть подтолкнула одного, чуть придержала другого… в результате вся компания растянулась на мягком ковре из прошлогодних листьев у ног принцессы.

— Ну? — Глаза Каро смеялись. — Признаете, что девчонки всегда побеждают?

— Всех, кроме жуков, — задыхаясь от смеха ответил Лан.

— Ну вот еще!!!! — Эрик ловко подкатился Каро прямо под ноги и дернул ее за лодыжку. — Мы сильнее жуков!!!

Каро взмахнула руками, взвизгнула, но устояла. Однако ненадолго. Лан на всякий случай схватил Кима, прикрываясь им. Тот махал ручками-ножками, как настоящий жук, ухваченный за спинку. То ли нарочно, то ли случайно, дернул Каро за рубашку, и она присоединилась к общей свалке.

Прошлогодняя листва взлетала фонтаном и потом тихо планировала на визжащую, хохочущую и брыкающуюся кучу-малу. Только минут через пять раскрасневшаяся принцесса смогла на четвереньках отползти на пару метров и сидела на земле, продолжая смеяться. Как же хорошо! Как она соскучилась! Только с ними, да и то не часто, она могла позволить себе так дурачиться — без оглядки, самозабвенно и весело. И Лан… смеющийся, открытый… как тогда на горе, только еще ближе, еще раскованнее. А он красивый… когда так смеется…

Потом они шли в замок, выбирая самые извилистые тропинки — так не хотелось покидать этот сад и это… настроение. Троица непосед ускакала вперед, им все нипочем, им везде хорошо.

— Давно они с тобой? — Спросил Лан, искоса поглядывая на принцессу, которая неторопливо заплетала растрепавшиеся в свалке локоны в косу.

— Четыре года уже. — Улыбнулась Каро. — Ужас, как я столько выдержала?

— Ну уж, сразу ужас! — Усомнился Лан.

— Да ты их еще не знаешь! Мне тут письмо привезли. От матушки. Эти паршивцы должны были не с караваном в Рогнар, а с воспитателем в летний лагерь ехать! Так они от воспитателя сбежали, ты представляешь?! И почти три дня, паразиты такие, втихаря за караваном ехали, пока тот бедолага пол-империи на уши поднимал. Еще бы, ему перед Ее Величеством отчитываться!

— А… обалдеть! — Лан действительно впечатлился, если позволил себе такие выражения в присутствии Каро. — И что?

— И ничего. — Хмыкнула принцесса, перебрасывая заплетенную косу на спину. — Дождались, пока караван дошел почти до перевала, и нате вам — объявились. Впрочем, мамочка это предвидела, поскольку заранее связалась с капитаном гвардейцев. Велела довезти оглоедов, и сдать мне с рук на руки. С письмом, в котором красочно и с подробностями расписала мне, что с ними нужно сделать. А я, дурочка, так им обрадовалась… что просто рука не поднялась выпороть. Хотя надо бы. — Каро вздохнула. — Ничего. Я их иначе накажу. Не захотели на каникулы к морю? Прекрасно. Значит, никаких каникул, будут учиться вместе с Даниэлем, все лето. И мне спокойнее, когда они делом заняты… и наказание достаточно серьезное, раз всыпать не смогла.

— А ты… — Лан как-то уж очень внимательно изучал тропинку у себя под ногами. — Ты их раньше наказывала?

— Приходилось. — Каро опять вздохнула. — Иначе они бы нам весь императорский дворец разнесли! Представляешь, они однажды…

И Каро увлеченно стала рассказывать историю двухлетней давности. Опуская, правда, некоторые детали и подробности. Но сама вспомнила все, словно произошло это только вчера…

Необычно притихшие мальчишки сидели в своей комнате. На какое-то время установилась тревожная тишина. Потом Эрик спросил: — Пит, думаешь, нас кто-нибудь мог заметить?

— Когда шли обратно — точно никто, — ответил Ким. — Такая дымовая завеса!

Питер очень внимательно изучал потолок, ровный и белый, без единой трещинки — глазу не за что зацепиться.

— Там, кажется, коробка осталась… — сказал он какое-то время спустя.

— Да какая там коробка?! Там все разнесло на три метра вокруг! — усомнился Эрик. — Погоди… из — под порошка коробочка?!