— Да, уж это так, — подтвердил старшина. — Кому охота с ним связываться: ему, бродяге, ничего, а коли ежели он красного петуха…

— Ну вот, — с досадой крикнул урядник, — лови его, ежели сам старшина от него наутек — первый…

Старшина обиделся.

— Ну, это дело очень темное: кто из нас наутек, значит.

Урядник спохватился, что обидел старшину.

— Нет, я не то чтобы… а конечно… Вот эти олухи, чай, все прыснут во все стороны! — ткнул он пальцем в спину ямщика.

Тот обернул к уряднику свое курносое круглое лицо и, скаля зубы, сказал:

— Чаво? Не…

— Убежишь, ежели Куприян, примерно, встретится? — пошутил старшина.

— Я нет… чаво?

— А ежели он из ружья?

— Ну что ж… это — ничаво!

В это время старшина взял шапку и замахал ею по воздуху, крича:

— Иван Семенович, наше вам!

Прохожий, не поворачиваясь, приподнял шапку.

— Вы откелева? — спросил старшина. Прохожий неопределенно махнул рукой.

— В лес, чай, ходили? Охотиться изволите все? — спросил в свою очередь урядник.

Ямщик весело осклабился, почесал затылок и повернулся к старшине:

— Дяденька, этта Куприян.

— Чаво? — спросил, не расслышав, старшина.

— Куприян этта, — весело повторил ямщик.

Тройка уже обогнала прохожего.

— Что ты врешь… — начал было старшина.

Урядник побледнел.

— Револь… верт… тут… — заплетающимся языком забормотал он, шаря рукой под сиденьем.

Старшина сразу протрезвел.

— Гони ты! — толкнул он ямщика.

Ямщик удивился и, придержав лошадей, весело спросил:

— А ловить не будете?

Урядник спохватился.

— Позвольте, Максим Иванович… это ежели… того… Куприян, то… Может, не он?

— Ен самый, — уверенно возразил ямщик и, поворачиваясь назад, крикнул: — Куприян, а, Купря!..

— Чего тебе? — спросил Куприян.

Он давно уже заметил едущих старшину и урядника и сначала хотел было спрятаться, но потом что-то нашло на него, и ему захотелось покуражиться. Он только повернул и пошел опять к селу. Ямщик осклабился во весь рот.

— А мы тебя ищем! — сообщил он, совсем останавливая лошадей.

— А я вас! — сказал Куприян, тоже останавливаясь и протягивая руку за ружьем.

— Поди сюда! — крикнул ямщик.

Куприян тихо снял ружье, приложился и выстрелил.

— Н-на! — весело и злобно крикнул он. Выстрел гулко раскатился по косогору, дробясь между мельниц и вспугнув стаю галок, маршировавших по дороге. Лошади испуганно дернули, и ямщик вверх ногами слетел в бричку.

— Караул, ратуйте! — завопил старшина.

Урядник дрожащими руками схватил вожжи и, замахиваясь на лошадей ножнами шашки, погнал их под гору.

Бричка запрыгала, затрещала по всем швам и со звоном понеслась вниз.

А Куприян повернул прочь и побежал от дороги к лесу, глубоко увязая в размокшей земле и шлепая ногами по лужам.

Тройка с треском и звоном влетела в околицу, понеслась по селу и остановилась, храпя и шатаясь, против волостного правления. Старшина и урядник тяжело вывалились из брички Старшина был без шапки.

— Вот так история! — хлопая себя по коленам, сказал он, еле переводя дух.

— Упустили Куприяна! — почесал затылок ямщик, невозмутимо взбираясь на козлы.

— Ну, ты… молчи у меня! — замахнулся на него урядник.

Ямщик испугался.

— Я што? Я ничаво… А только как он стрельнул! — с восторгом вспомнил парень и даже зажмурился от удовольствия.

— Стрельнул! А если бы тебе в башку? — укоризненно заметил старшина.

— Ну что ж? Это ничаво, — равнодушно ответил ямщик.

— А вы что же, Иван Филиппович, не стреляли? — спросил старшина.

Урядник сконфузился.

— Да черт его знает… Револьверта никак найти не мог, а тут лошади… ну и того…

Из волости выбежали писарь Исаев и писарчуки.

— Кто стрелял? — спросил писарь с любопытством.

— Куприян, — ответил с козел ямщик, — ловко стрельнул: трошки по голове не задело! — осклабился он.

— Врешь!

— Да, точно, — подтвердил урядник, — пойдемте, я вам расскажу, а то тут не того…

Власти ушли в волостное правление.

— Я так и думал, что он, — сказал писарь, когда урядник рассказал происшествие. — Он туг мимо волостного с ружьем прошел… только что…

— Что же вы не держали? — спросил урядник. Толстый писарь присвистнул.