С первыми лучами я сопроводил Аркрайта до рва. Он окунул палец в воду, попробовал языком и нахмурился.

— Как я и думал, в нём почти нет соли! — воскликнул он.

Мы нашли мешки с солью в кладовой, поэтому я помог ему перенести их и распределить содержимое по рву. Когда это было сделано, мы опрокинули мёртвого скельта в особенно сырую часть болота, вымыли руки и пошли завтракать разогретыми остатками ужина.

— Может мы должны показать твоей ученице ямы? — предложил Аркрайт.

— Хорошая идея, — сказал я. Дженни уже бывала на мельнице, когда я приходил поговорить с Джаддом, но она никогда не видела ям.

Я повернулся к ней. — Дженни, ямы наполнены водой, потому что водные и болотные существа тьмы здесь в изобилии. Там может быть водяная ведьма. Для тебя будет полезно увидеть это. Тогда ты поймёшь природу угрозы, которую они представляют.

Аркрайт, ухватившись за железное кольцо, поднял люк. Держа фонарь, он вёл вниз по деревянным ступеням в тёмную область под мельницей. Я слышал звук потока, несущегося по камням к огромному неподвижному колесу. Хотя он никогда не подтверждал этого, я догадался, что колесо не поворачивалось с того дня, как оно раздавило и утопило его бедную мать.

Я добрался до дна и ступил на грязь. Это был не каменный погреб, а просто плоская, грязная область с колесом и ручьём с одной стороны и каменным фундаментом мельницы, отделанным деревом, образующим три другие стены.

Здесь воняло гнилой древесиной, сыростью… и чем-то ещё, чем-то характерным и сладким.

Я чувствовал это раньше, и не раз. Кто-то здесь умер. Это был запах гниющей плоти.

Аркрайт поднял фонарь высоко над головой, и я взглянул. Это выглядело так, как будто решётки с ям были сорваны с яростью. Тяжелые молотки и стамески могли быть ответственными за это, но металлические рамы были искорёжены, скручены, как будто гигант напал на них в безумной ярости.

Мы подошли к краю ближайшей ямы и посмотрели вниз. Вода была неподвижной, ничего не двигалось, хотя что-то могло скрываться под поверхностью. Я приготовил свой посох, выпустив лезвие. Как скельты, так и водные ведьмы могли двигаться с ужасающей скоростью. Они могли затащить вас в воду и слить кровь так быстро, что у вас даже не было бы времени утонуть.

Аркрайт покачал головой и направился к следующей яме. Мы проверили их одну за одной. Всё было одинаково: металлические решетки сорваны, но там всё ещё оставалась вода и выглядели они пустыми.

Затем, прямо за последней ямой, ближайшей к водяному колесу, мы обнаружили источник этого ужасного зловония.

Два тела лежали бок о бок. Одно было человека, другое принадлежало собаке.

— Скажи, что мы этого не видим, мастер Уорд! — воскликнул Аркрайт.

Я не ответил, но прикрыл рот и нос рукой. Я слышал, как Дженни рвет сзади меня. Оба тела сильно разложились: кости выглядывали сквозь гниющую плоть, поэтому было непросто сказать, что их убило. Не было никаких явных ран.

Я был опечален и потрясен. Это были останки одного из волкодавов и Джадда Бринсколла. Мы с Джаддом не всегда находили общий язык, но я уважал этого человека, и он был хорошим ведьмаком. Это была потеря для графства.

— Бедная собака, но это Кровь или Кость? — сказал Аркрайт, качая головой. — Интересно, что случилось с другой?.

Он казался удивительно нетронутым смертью собаки, и я подумал, что он также должен был выразить печаль в связи с судьбой Джадда.

— Неужели это Бринсколл? — спросил он.

Я пристально посмотрел на тело. Лицо исчезло, но труп был одет в одежду ведьмака.

— Это Джадд Бринсколл, всё верно, — сказала Дженни, её голос был едва громче шепота, когда она подошла ко мне. — Смотрите, вы видите — два пальца, отсутствуют на правой руке.

Это было убедительно. Эти пальцы откусила ведьма в битве на Уордстауне.

— Что их убило, мастер Уорд? — спросил Аркрайт.

— Может это были скельты, — ответил я. — С такими сильно разложившимися телами Вы не увидите следов от проколов. Но судя по повреждениям решёток на ямах, что-то ещё сопровождало их.

Как могли скельты сорвать металлическую решётку? У них не было орудий или такой силы. Даже если они убили Джадда и собаку, было вовлечено что-то ещё. Что-то из тьмы было здесь.

ТОМАС УОРД

НЕ БЫЛО НИ КАКОГО СМЫСЛА связываться с местным священником: из прошлых дел Аркрайт знал, что он был более враждебным к ведьмакам, чем большинство других. Мало того, что он не позволил хоронить ведьмаков на своем кладбище, он даже не освящал тело.