Дженни была храброй и талантливой, и я, конечно, не жалел, что взял её к себе. Если бы такая возможность появилась, я, конечно, бы взял себя другую девушку.

В любом случае, в ближайшее время мне нужно будет найти нового ученика. В обоих домах — на Пустоши Англазарк и мельнице на канале — теперь не хватало ведьмаков. С этого момента я буду обязан контролировать эти дополнительные территории.

Если со мной что-нибудь случиться, что тогда? Кто будет держать графство в безопасности от тьмы?

Мне нужно было обучать тех, кто придет мне на смену.

На окраине Честера я отдохнул пару дней, купил еду у болтливого фермера и выспался в его сарае. У него были новости о войне. Город гудел от волнения, ибо тёмная армия кобалос больше не располагалась лагерем на дальнем побережье Северного моря.

Они отступали, длинные колонны воинов шли на север, направляясь в сторону Валкарки. Наши собственные войска также находились в состоянии повышенной боевой готовности. Местный полк вернулся в Честер.

Все считали, что наши враги перенапряглись; что их линии снабжения были слишком длинными, чтобы поддерживать эту огромную армию.

Но я знал лучше. Истина заключалась в том, что уничтожение их бога Талкуса, и гибель многих из их правящих магов подорвали их волю вести войну. Насколько я понял, Балкай ещё жив, но будут или нет более дружественные фракции в обществе кобалос, способные сформировать стабильный и мирный режим в будущем ещё предстоит увидеть. Вероятно, всегда будет конфликт между людьми и кобалос, но эта тёмная мечта о мировом господстве закончилась.

Опасность отступила.

Графство было в безопасности.

Я продолжал путь на север в неторопливом темпе.

Прошло много времени с тех пор, как я последний раз мылся — я был покрыт грязью, моя одежда и тело воняло. Поэтому, когда я увидел небольшое озеро среди деревьев, у меня возник соблазн искупаться.

Хотя был почти полдень, и приятное тепло от солнца, но озеро как всегда было холодное, даже в разгар лета. Поэтому я почти продолжал идти, но затем обнаружил себя стягивающим сапоги и носки.

Сначала я постирал носки. Я не беспокоился о своем плаще — это могло подождать, пока я не вернусь в Чипенден — но я сделал всё возможное со своими штанами и рубашкой; я отжал воду, разложил их, чтобы высохнуть на берегу, а затем, сделав глубокий вдох, погрузился в озеро.

Оно было ледяным, даже холоднее, чем я ожидал. Оно вытягивал тепло из моего тела и почти остановило сердце. Я пробыл в нём не больше минуты.

Когда я вышел голым на берег, меня ждали четверо вооруженных воинов кобалос. У одного было выбрито лицо, отмечающее его как мага; у остальных — три косички, которые сказали мне, что они убийцы Шайкса.

Моей первой мыслью было вызвать Кратча, но я находился по крайней мере в трёх милях от ближайшей лей-линии.

Мне не нужно было спрашивать имя мага, но он все равно сказал мне, смотря презрительно сверху вниз.

— Мне трудно поверить, что такой маленький человек, как ты, причинил столько бед и столько смертей моему народу. Меня зовут Балкай и есть цена, которую нужно заплатить за то, что ты сделал. Мы будем забирать её медленно и мучительно.

Я вдруг понял, что стал самодовольным, думая, что угроза от кобалос закончилась, предполагая, что, поскольку они потеряли своего бога и многих своих магов и теперь отступают на север, они не будут искать возмездия.

Я был так сосредоточен на своем расколе с Алисой, что не думал о Балкае, маге, который, вероятно, создал обоих тульп.

Но он много думал обо мне.

Он хотел отомстить.

И у меня не было Звёздного меча, чтобы защититься от его магии.

Два воина быстро оказались позади меня, и прежде чем я смог что-то сказать, один из них ударил меня по почкам своим бронированным кулаком. Я упал на колени от резкой боли. Возможно, я на мгновение потерял сознание, но потом почувствовал, что меня тащат по земле, мои конечности ощущали слабость, и я не мог двигаться.

Я снова услышал голос Балкая.

— Копайте там! — приказал он, указывая на место, немного дальше.

Я лежал неподвижно на спине, в плену его тёмной магии. Маг и убийца Шайкса уставились на меня с жестокими выражениями на лицах.

— Они копают твою могилу, — сказал убийца, злорадствуя.

— Ты знаешь, что означает слово фрешолд? — поинтересовался Балкай.

Я вспомнил, что оно было в глоссарии, написанном Николасом Брауном, но не мог ответить ему, даже если бы захотел. Я едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить.