– Наденьте на шею. Если попадёте в лапы вояк - немедленно срывайте и кидайте на землю. Если не попадёте - потом заменим нитку на верёвку.

Он постоял, тоскливо озирая внутреннее убранство небольшого питейного заведения, в котором назначал встречи клиентам. Здесь всё было как всегда. Серые грязные столы, штуки три-четыре, и десяток табуретов. Барная стойка, за ней шкаф с напитками - с запылёнными этикетками или вовсе без них. У дивана под единственным окном сидит собрат Дикого, не по виду, а по занятиям. Лис Рой тоже водит клиентов за черту и ходит туда он почаще и подольше Дикого. Только вот ему тоже денег не хватает, удивительно, как он к себе этих двоих не перетащил. А сейчас сосредоточенно рассматривал их. Рой - свой парень, знает, что они пойдут сегодня, поэтому нечего волноваться за то, что плохое подумает или сглазит. Не маленький. Максимум - ничего не скажет, а так наверняка мысленно удачи пожелает.

– Готово, - сказала Пресса-Журналистка, закончив завязывать ниточку на шее. Пёс дёрнул ушами, обернулся к клиентам и вздохнул.

– Раз готовы - пойдём. У нас всего час. Через час - восход, на восходе вояки наиболее активны, а Зона наоборот, пассивна.

При слове “Зона” хищники дёрнулись. Дикий усмехнулся. За все три дня их знакомства он ни разу не произнёс её названия. Теперь пути назад нет…

Больше ни о чём не разговаривая, они вышли из бара, все вместе посмотрели на тёмное небо и быстро зашагали по улицам серого города, большая часть которого была оставлена жителями ещё десять лет назад, когда Зона только обозначила свои границы. Железная дорога на юге, пруд на западе и леса на востоке и юге… Такими они и остались. Военные построили кордоны только в пяти километрах от границ Зоны, частично зацепили и городок, превратив его северную часть в настоящую крепость и оставив в этой крепости лишь несколько ворот и с десяток крысиных нор, которыми и рассчитывал воспользоваться Дикий.

От бара до военного кордона можно идти минут десять не таясь. Насчёт этого Дикий предупредил своих спутников ещё во время прошлых встреч. И всё же они беспокойно озирались по сторонам, разглядывали выбитые стёкла в окнах домов, дёргали ушами, прислушиваясь, изо всех сил вдыхали запахи полумёртвого города… Дикий не обращал на них никакого внимания. Пусть идут следом и молчат - это всё, что от них пока требуется. Вернутся - наговорятся. Кстати о возвращении…

Дикий сунул лапу в карман брюк, пошарил в нём, цепляясь притупленными когтями за толстую подкладку, и усмехнулся, нащупав - последнюю!
– монетку. Достав её, он покрутил денежку между подушечек большего и указательного пальца, затем размахнулся и послал монету в лужу дождевой воды, разлившейся у входа в когда-то процветающий продуктовый магазин. Монетка подняла маленький фонтанчик воды и исчезла.

– Зачем… Это?
– спросил наконец Туман.

– Чтобы вернуться было за чем, - ответил пёс.
– Идём, не задерживаемся.

Они свернули к пролому в бетонной стене, огораживающей старый завод.

– А больше незачем возвращаться?
– не мог успокоиться лис. От Дикого не ускользнуло то, что Журналистка ткнула Тумана в бок локтём. Впрочем, вопрос этот его не смутил. Он ответил честно:

– Больше - незачем.

На востоке начало светать. Выйдя из пролома, волчица, лис и овчар нырнули в подъезд старой девятиэтажки, поднялись на первый этаж и тут пёс остановился, прислушиваясь. Затем толкнул дверь справа от себя и вошёл в чужую квартиру. Журналистка и Туман последовали за ним. Первое, что их поразило - это то, что из квартиры не вынесли даже портреты на стенах. Видно, хозяева уходили в спешке.

– Не останавливайтесь, пожалуйста, - негромко позвал их Дикий, уже прошедший на кухню.
– У нас всего пять минут. Патруль недалеко. Если они почуют наш запах - кинутся в погоню.

Он вылез в окно и спрыгнул на раскрошившийся асфальт. Принюхался, пока за его спиной мягко спрыгивала волчица. Дувший в левую щёку ветер принёс запах шерсти, ружейной смазки и металла. Но патруль далеко, а прямо перед тремя фурри - ещё одна девятиэтажка. Возле подъезда лежит на боку старый мусорный контейнер.

– Помогите мне, - попросил Дикий лиса.

Вдвоём они взялись на контейнер, с трудом приподняв его на пару сантиметров над землёй и аккуратно положив чуть в стороне. Прямо за контейнером обнаружился узкий лаз, уходивший под дом.

– Самка первая, - решил Дикий.

– Но… - пробормотал Туман, однако волчица уже опустилась на землю животом и ловко проползла дальше. Следом пролез и лис, чей пушистый хвост-метёлка немедленно покрылся пылью и грязью. Овчар осмотрелся, хвостом вперёд пролез в отверстие и, зажмурившись от натуги, задвинул за собой контейнер - он страшно заскрежетал, но теперь им было уже всё равно. Пока солдаты спохватятся и прибегут на шум, они уже далеко будут. Да и не полезут вояки в это подземелье.

– Вперёд!
– прошипел пёс, ткнувшись носом в куртку лиса.
– Двигайтесь! Не бойтесь, вояк тут нет, они сюда бояться даже носы совать. После того, как одного из них в таком вот подвале прирезали…

Не то, чтобы этот случай обрадовал его спутников, но всё же зашагали они бодрее. И не обращали внимания на то, что что-то хрустело под подошвами их ботинок, а открытые пальчики Журналистки и вовсе ощущали нечто странное и крайне неприятное. Она даже пожалела о том, что выбрала такую обувь - знала же, куда идёт… Впрочем, когда они по старой лестнице вышли из подвала в подъезд, а из подъезда на улицу, и остановились, она поняла, что в её павсы всего-навсего набилось немного грязи. Ничего страшного. Убедившись в этом, самка огляделась по сторонам. Дикий стоял неподалёку, напряжённо вслушиваясь в тишину и держа лапу на поясе. Рядом с ним, с тревогой посматривая на светлеющий восток, ждал Туман. Журналистка заметила нечто странное на правой стороне его морды - подойдя, она осторожно подцепила когтями и сняла с его усов серую паутину.

– Спасибо, - поблагодарил её лис.

– Идёмте, - в ту же секунду позвал их Дикий.
– Они думают, что мы прошли севернее, через верхние этажи… У нас теперь три минуты форы.

Три тени пробежали улицу и оказались перед стенами трёхэтажного кирпичного здания. Оно явно было очень старым, да к тому же ещё и полуразрушенным - с беглого взгляда волчица так и не смогла понять, что оно из себя представляло, но, судя по всему, здание составляло часть обычного заводского или фабричного комплекса. Сразу за зданием открывалась ровная площадка, поросшая травой, слева от которой стояли такие же старые постройки, а справа от похожего на ангар сооружения уходила вдаль железная дорога. Дикий почти бегом направился прямо к ангару.