– А вы не рады меня видеть?

– Ничуть. Мы оговаривали другое. Вы не должны были сюда являться.

– Ну надо же, какой суровый отпор. Мне страшно повезло, что основной мужской инстинкт в вас еще не совсем умер, не то с лестницы бы спустили, - делано обрадовалась Эйрани, недобро сверкнув медовыми глазами.

– Основной мужской инстинкт - защищать, чтоб вы знали. Карвен, спрашиваю снова, какого беса вам надо?

– Такого. Я только сегодня выяснила. Канцлер Рейнальд, не будь дурак, понял, что даже такую малопривлекательную женщину, как Дэмонра, присяжные на волне квасного патриотизма могут и оправдать. И пригнал с Архипелага с полдюжины девочек в белом.

– Постельные подвиги канцлера меня не волнуют, - Наклз злился. Его раздражала Карвэн, раздражала ситуация, и совсем уж ему не хотелось думать о том, как они будут выходить из этой комнатушки в коридор. Наверняка под дверью уже скучало человек двадцать.

– Наклз, отвлекитесь уже от моего турнюра и вашей репутации. Шесть девочек в белом и один доисторический меч. Начинаете соображать?

Наклз начал соображать. Когда, наконец, сообразил, о каких "девочках" шла речь, понял, что хуже даже нарочно нельзя было выдумать.

– Божий суд?

– Да. Возрадуйтесь, мы не на Архипелаге, так что никто не будет швырять ее в море и проверять, всплывет или как обычно. Ей всего лишь нужно будет взять раскаленный меч и при этом не обжечься.

– Это невозможно.

Эйрани закатила глаза.

– Послушайте, Найджел, возможно или невозможно - вы там сами разбирайтесь. Все, что я могу сделать - это в самый ответственный момент переключить львиную долю внимания на себя. Наверное, мне станет плохо и срочно потребуется искусственное дыхание и снятие корсета. Прекрасно понимаю, что мои скромные прелести вас не волнуют, но присяжных и судейских должны взволновать. А там - творите что хотите. Секунды три я как-нибудь да обеспечу. Оправдание по серебру мы ей купили, но вот по стали оправдывайте вашу красавицу сами. Я - пас.

Наклз судорожно соображал, что делать. Без Эйрани шансов у него не оставалось никаких. А с ней - практически никаких. Существовали технически невозможные вещи. Незаметно остудить раскаленный металл на глазах у полусотни зрителей - это был фокус даже сложнее, чем пробраться кесарский дворец через Мглу.

– Я вас понял, - сказал он, когда молчать дальше стало странным.

– Страшно?
– почти благожелательно улыбнулась младшая Карвэн.

– А не пошли бы вы, Эйрани?

– Вот и мне тоже страшно, - усмехнулась она и зачем-то быстро поцеловала Наклза в губы. Отдернуться маг не успел. Ему оставалось или демонстративно утереться, или сделать вид, что ничего не происходит. Наклз не был романтичной барышней и уже давно вышел из подросткового возраста, так что остановился на втором варианте.

– А где ритуальное возмущение?

– Я вас уже послал куда подальше. Честное слово, мне это удовольствия не доставит, но могу и повторить.

– Вы неподражаемы, Найджел. Если бы не обет безбрачия, который я дала, тут же предложила бы вам руку и сердце. Мы с вами одной крови.

– Поэтому и пустили бы друг другу кровь в первый же день. Оставьте свои игрушки для тех, кто их оценит, Эйрани. И постарайтесь упасть в обморок как можно более шумно.

– А вы постарайтесь сделать невозможное. Вы же у нас в этом профессор, - ядовито улыбнулась младшая Карвэн.

– Приват-доцент, - конкретизировал Никлз.

– Не вздумай стирать помаду и посиди здесь еще хотя бы четверть часа, - посоветовала Эйрани, вынула из прически гребень и принялась приводить волосы в художественный беспорядок.

Наклз опустился на стул и спрятал лицо в ладонях. У него раскалывалась голова.

"Приват-доцент и шлюха - это отличный дуэт, а главное - неизбитый. Ваша дурная оперетка может и удастся, - безразлично проинформировал его доппельгангер из-за плеча.
– Или ты можешь уехать с Кейси, если вдруг захочешь жить. Двадцать два часа до колоколов по Марграду".

В прихожей стояло два чемодана. Пока Наклз соображал, где Кейси умудрилась найти в этом доме так много вещей, которые стоило бы взять с собой, нордэна притащила еще одну круглую коробку и поставила сверху.

– Это шляпа. Моя, - пояснила она.

– Понятно, - Наклз снял плащ и повесил его на крючок. Переобулся. Кейси все это время молча наблюдала за его действиями.

– У меня два билета. До станции с нежным названием "Дно". Отличное место, чтобы начать новую жизнь. Оттуда рукой подать до Предела Зигерлинды. Его можно переплыть, пока сезон штормов еще не в разгаре.

– Ненавижу морские путешествия, - больше для себя, чем Кейси, заметил Наклз. На кухне сделалось очень чисто и как-то пустовато. Нет, все вещи остались на месте. Маг был бесконечно далек от мысли, что истинная нордэна стала бы увозить с собой в изгнание чужие вилки и довольно сомнительный фарфор с маками. Но чего-то не хватало.

– Не хватает меня, - из коридора сообщила Кейси.
– Ты, кажется, в первый раз заметил мое присутствие. Или отсутствие, не принципиально. Мне лестно.

– Да.