Диана тряхнула головой, отгоняя наваждение (привидится же!), и с преувеличенным спокойствием, которого отнюдь не ощущала, сказала:

— Нет, Хозяин, мы прекрасно понимаем, что вряд ли ты лично причастен… непосредственно! Тут явно видна рука Арвена. Но ты мог… ну… скажем, подстрекать. Внушить Арвену мысль о мести.

Хозяин посмотрел на Диану, как на ненормальную.

— Я? Внушил? Арвену? Браво! Нет, вы положительно очень высокого мнения обо мне!

Диана как будто смутилась.

— Что ж… пускай ты прав. Я, в общем-то, и сама подозревала, что тут замешан Арвен. А вот о Кандиде почему-то не подумала.

— И напрасно, — вкрадчиво произнес Хозяин. Сейчас он походил на приготовившуюся к хищному прыжку пантеру — обманчиво мягкий, смертельно опасный. — А ведь согласитесь, и Кандида, и Арвен сильнее вас… в отношении магии. Просто в силу большего опыта. К тому же, они приемлют те методы, которые невозможны для вас. Из-за принципов морали, грубо говоря.

— Но у тебя проблем с моралью нет… — с горечью заметил Хуан, невесело улыбаясь. — Я начинаю понимать. Ты предлагаешь помочь нам, так?

Хозяин покачал головой и в очередной раз пригубил вино.

— Моей помощи мало. Вам нужно переманить на свою сторону одного из них…

— Отличное предложение! — язвительно воскликнул Хуан. — С кого хочешь начать?

— С Кандиды конечно, — удивился Хозяин. — Я берусь ее уговорить.

Теперь терять терпение начала и Диана. Раздраженно отодвинув опустевший бокал, женщина сердито сказала:

— Значит, ты берешься ее уговорить! И как же ты будешь ее уговаривать, любопытно узнать?!

Хозяин продолжал улыбаться — казалось, его забавляет, возмущение собеседников:

— Вы ведь понимаете, почему эта парочка ополчилась на вас? Что им нужно?

— Можно только предполагать, — сдержанно ответила Диана.

— Нет, не только, — возразил Хозяин. — Я точно знаю, что им нужны ВЫ. По какой-то лишь им ведомой причине.

— Что ж… все возможно, — нехотя признала женщина. — И что дальше, если и так?

— А дальше я могу быть вам очень полезен.

Хуан подавил вздох, с трудом заглушая раздражение. События последних лет сильно сказались на его самообладании, и теперь он явно проигрывал хладнокровному сопернику — тот, несмотря ни на что, оставался безупречно спокойным и держал себя в руках.

— И ты хочешь убедить Кандиду, что я ей на самом деле не нужен? — скептически осведомился Хуан, наконец.

— Не совсем. Я хочу убедить Кандиду, что я ей тоже сгожусь…

Диана поперхнулась вином, а Хуан покраснел. Обоим предложенная идея не пришлась по душе, хотя и возразить против нее они ничего не могли.

— Неожиданно! — пробормотала Диана после краткой паузы.

— Да уж, — подхватил Хуан и недовольно добавил, окинув своего визави демонстративно оценивающим взглядом: — Ты на самом деле полагаешь, будто хорошая замена мне?

Хозяин пожал плечами:

— А что? Пусть ты активно сопротивляешься, но мы с тобой очень похожи: и внешне, и характером.

— По-моему, ты льстишь себе, — заметила Диана и, обняв спутника за шею, наклонилась к Хозяину: — Поверь, вы очень разные!

— Нет, не верю. И я мог бы тебя переубедить… но не стану. Поберегу силы для Кандиды, — и он иронично улыбнулся.

От лица Хуана отхлынула кровь; он перегнулся через стол и хотел что-то сказать, но Диана опередила его. Сжав локоть любовника, она насмешливо скривила губы и холодно произнесла:

— Я бы очень хотела, чтобы ты попробовал меня переубедить. Хотела бы стать свидетельницей твоего фиаско. Ничего не могу сказать на счет Кандиды, но я-то хорошо знаю, чего и КОГО хочу. Ясно?

Но и эта стрела не достигла цели. Хозяин лишь рассмеялся и приподнял бокал, словно провозглашая тост.

— Ну и славно! Тогда тем более не буду тратить время и переубеждать тебя. А если серьезно: как вам моя идея? Если отнестись к ней непредвзято?

Хуан задумчиво потер переносицу, размышляя. В чем-то идея Хозяина была оскорбительной… дерзкой… но, с другой стороны, вдруг она сработает? И хотя бы одной головной болью станет меньше? В конце концов, ему изрядно осточертела Кандида со своим капризным желанием заполучить его в собственные сети.

Мужчина взглянул на Диану, молча спрашивая ее мнение. Женщина закусила губу и пожала плечами, предоставляя ему право выбора.

— Ладно, предположим, твоя затея удастся, — заговорил Хуан, обдумывая каждое свое слово. — И Кандида оставит меня в покое. А что делать с Арвеном? Он и один — противник опасный.

— Кандида нам поможет.

— С чего бы ей нам помогать? — заспорил Хуан.

— С того, что Арвен из породы злопамятных. Думаете, он простит Кандиде ее вероломство? Нет. И ей придется его остановить… каким угодно способом.