Кандида впервые за долгие годы почувствовала что-то похожее на растерянность.

— Я никогда не думала о тебе в этом качестве, — наконец хмуро созналась она, отодвинув тарелку с остатками глазуньи. Есть женщине как-то расхотелось.

— Так подумай, — вкрадчиво предложил Хозяин, наклонившись к собеседнице. — Подумай! Мы с тобой почти идеальная пара.

— Идеальная? — недоверчиво протянула Кандида, смерив мужчину оценивающим взглядом. — Да ты даже не человек!

— В этом мое преимущество. Жизнь с таким, как я, острее… разве ты УЖЕ это не ощутила?

Что ж… Кандида ни за что не признала бы этого вслух, но — да, она ощутила особую пикантность связи с таким необычным персонажем, как Хозяин. Было в подобных отношениях что-то порочно-притягательное… как раз в ее вкусе.

— Я знаю, ты прикипела душой к своему Хуану, — продолжал Хозяин отставив опустевшую кофейную чашечку. — Но он сейчас не тот, что в былые годы, когда у вас был роман. Диана изменила своего любовника не в лучшую сторону. У него появились рамки и правила… моральные принципы… а у меня их нет. Понимаешь?

Да, она и это понимала. Недавняя интрижка с Хуаном немного разочаровала ее — в прошлом пылкий любовник, теперь он стал вялым и зажатым… не таким, как помнилось. Однако женщина была уверена, что сумеет его «расшевелить»… а если нет? Вдруг Хозяин прав, и прежнего Хуана не воскресить? Может, в его душе что-то умерло, ушло безвозвратно?

— В чем-то ты прав, — наконец, задумчиво произнесла Кандида, рассеянно размешивая сахар в своем кофе. — Хуан уже не тот… Но ты ведь тоже вряд ли похож на того юного Хуана, с которым много десятилетий назад я пережила яркую историю любви!

Хозяин пожал плечами:

— Конечно, я уже не тот юный Хуан! Я лучше.

— Уверен? — с иронией спросила Кандида, склонив голову набок.

Рядом сновала служанка: уносила опустевшие тарелки, наполняла графины водой и соком, подавала свежезаваренный кофе… Однако собеседники, всецело занятые друг другом, не обращали на девушку ни малейшего внимания. Она была просто фоном, подвижной деталью окружающей обстановки.

— Да, я лучше — лучше именно для тебя, — самоуверенно подтвердил Хозяин. — И, по-моему, минувшей ночью ты в этом сама имела возможность убедиться?

Их взгляды пересеклись. В глазах Кандиды вспыхнул озорной огонек, а пухлые губы дрогнули в многозначительной улыбке.

— Одной ночи слишком мало, чтобы сделать какой-то определенный вывод…

— У нас впереди много ночей, — усмехнулся Хозяин. — Не правда ли?

Кандида ответила не сразу. Пару мгновений колдунья молча изучала своего визави, словно что-то оценивая и прикидывая.

— Скажи откровенно, Хозяин, — после паузы заговорила она. — В чем твой истинный интерес? Я не верю, будто ты вдруг осознал, что без ума от меня, и решил начать любовную атаку! Должна быть другая причина. Я вовсе не наивная дурочка.

Хозяин помедлил. Это был опасный момент… истина, равно как и ложь, могла сыграть роковую роль. И все-таки маг после недолгого колебания решил быть относительно откровенным.

— Да, другая причина есть, — признался он, испытывая ощущение, будто ступает по ветхому мосту над пропастью. Один неосторожный шаг — и сорвешься вниз, в ее зияющую пасть. — И эта причина — мое желание жить.

Кандида удивленно прищурилась, всматриваясь в лицо Хозяина.

— Не очень понимаю… при чем тут твое желание жить?

Хозяин вздохнул и после паузы пояснил:

— Меня многие пытались убить… уничтожить. Но это дело непростое… я умею защищаться. Однако, сожалению, и моим ресурсам приходит конец. И недавно я осознал, что мне нужен союзник.

— И этот союзник — я? — насмешливо предположила Кандида.

— Нет. Хуан, — спокойно возразил Хозяин.

Такой ответ обескуражил Кандиду. Она почувствовала себя уязвленной и задетой.

— В таком случае, ты перепутал меня с Хуаном, — холодно заметила женщина.

— Вовсе нет, — покачал головой собеседник. — Просто это была сделка. Он помогает мне, я — ему и его любовнице.

Кандида задохнулась от возмущения и с силой сжала столовый нож. Пальцы ее побелели от напряжения, а глаза запылали ненавистью.

— Ты что-то такое говорил о своем желании жить, — зло процедила она. — Я сомневаюсь. Сейчас ты делаешь все, чтобы приблизить собственную смерть. Пусть другие не смогли тебя убить, но я — смогу, вот увидишь.

— Ты сама хотела правды, — пожал плечами Хозяин. Казалось, угроза собеседницы не произвела на него впечатления. — И получила правду.