— Голодны? — бодро осведомилась Кандида, когда парни переступили порог, а их конвоиры замерли у входа — неподвижные, как статуи.

— Я — да, голоден, — решительно сказал Костя, опасаясь, что Влад в очередной раз начнет демонстрировать дурной характер.

— Отлично! Подождите здесь, я велю рабам принести угощение.

Проходя мимо молчаливых стражей, женщина повелительно обронила:

— Пьер, Марио! Будьте бдительны.

Стоило ей выйти, как Костя, рывком обернувшись к Владу, шепнул одними губами:

— Надо что-то срочно сделать!

Влад досадливо повел плечом. Ну, что тут сделаешь?

— Я не хочу оставаться в этом дурацком Ромусе, — возмущенным голосом сообщил Костя.

— Как будто я хочу! — зло огрызнулся Влад. — И вообще, я забыл, когда делал, что хочу…

На этом разговор увял, и парни разошлись в разные концы зала, откровенно недовольные друг другом.

Кандида вернулась минут двадцать спустя. За ней следовало двое рабов: маленькая женщина средних лет с подносом и смуглый юноша с кувшином.

— Садитесь, угощайтесь, — предложила Кандида, указав на подушки. Рабыня уже торопливо расставляла на столе (который ребята ошибочно приняли за скамейку) принесенные блюда.

— А вы присоединитесь? — поинтересовался Влад, подражая деланно любезному тону хозяйки особняка. Казалось, они — добрые знакомые, ведущие непринужденную светскую беседу.

— Пожалуй, — согласилась Кандида и изящно опустилась на одну из подушек. Скинув легкий темно-бордовый плащ, женщина осталась в простом молочном платье, подчеркивающем точеность ее форм.

Влад с Костей мрачно переглянулись и, не сговариваясь, устроились напротив бывшей любовницы Хуана.

— Так-то лучше! — довольно сказала она и потянулась к корзинке с хлебцами.

Влад тоже взял один хлебец и осторожно надкусил. Тот оказался пресным и сухим.

— Скажите, Кандида, — заговорил парень. — Зачем мы с Костей вам понадобились?

Женщина ответила не сразу. Сначала тщательно намазала свой хлебец мармеладом и с видимым наслаждением надкусила. Наблюдавший за ее манипуляциями Влад невольно подумал, что Кандида очень хороша собой — и не просто красива, но грациозна и изысканна. Даже на подушках она сидела, как на троне.

— Мне нужны не вы, — наконец, призналась Кандида, отпив вина. — Мне нужен Хуан. Вы — лишь рычаг воздействия.

«И эта про рычаг!» — мысленно возмутился Влад, невольно вспомнив похожие доводы Дианы.

— Мы плохой рычаг, — хмыкнул Костя, с аппетитом налегая на незнакомое мясное блюдо.

— Я так не думаю, — возразила Кандида. — Я хочу, чтобы Хуан был мил со мной. И вы мне в этом поможете.

— Каким же образом? — удивился Влад, решив последовать примеру приятеля и тоже попробовать ароматное мясное жаркое. На вкус оно было куда приятнее хлебцов. Острое, правда, но в целом вполне съедобное.

— Каким образом? — насмешливо повторила Кандида. — Очень просто. Предложу обменять ваши жизни на его любезность.

Влад подавился куском мяса.

— Можете сразу убивать, — откашлявшись, проговорил парень. — Хуану на нас давно плевать, уж поверьте.

Кандида замерла, не донеся до рта ложечку с белой воздушной массой какого-то десерта. На лице женщины отразилась тень сомнения.

— Вряд ли ему плевать, — помолчав, сдержанно произнесла она. — Он человек сентиментальный.

Костя громко фыркнул. Кандида искоса взглянула на него, отодвинула тарелку и поднялась. Видимо, собеседники испортили ей аппетит.

— Посмотрим, — холодно процедила она, сверху вниз глядя на своих гостей. — Но вам будет лучше, если Хуан окажется сентиментальным.

С этими словами она вышла.

Проводив ее взглядом, Костя тихо выругался и отбросил вилку.

— Вообще весело! — пожаловался он, закатив глаза. — Зависим от Хуана! Это еще хуже, чем зависеть от погоды!

Влад помолчал, хотя был полностью солидарен с другом.

Лилиан уже спала, когда порог хижины Хуана переступила Кандида.

Колдун поднял голову от толстого древнего талмуда, который изучал. Увидев незваную гостью, свел брови и недовольно захлопнул книгу. Ближайшие полчаса Кандида явно не даст ему почитать в свое удовольствие…

Непрошеная гостья остановилась у дверей; взгляд ее скользнул по комнате и наткнулся на сладко посапывающую Лилиан.

— Ого! — брови женщины поползли вверх. — Ты нашел замену Диане? Браво!

Хуан поморщился:

— Не говори ерунды. Это ведь, по сути, дитя. Ребенок!

— Правда? — она усмехнулась, пересекла помещение и села рядом с магом. Глаза ее искрились весельем. — Надо полагать, ты ее удочерил?