Они находились в поле в предместье города — здесь проходила очередная тренировка. Время близилось к полудню, и бойцам Ромуса позволили прерваться на обед. Остальные солдаты сгрудились чуть поодаль у корзин с едой, а Влад и Костя, взяв несколько кексов и флягу с соком, отошли подальше.

— Скучаешь по ней? — осторожно спросил Костя. — По Таисии?

Влад со вздохом кивнул:

— Да… да, скучаю, — он помолчал и решительнее добавил: — И ты прав, Костя. Я, в отличие от тебя, отвечаю не только за себя самого. Так что мне и думать, как отсюда ноги унести…

Костя с трудом скрыл охватившее его облегчение. Он ненавидел, когда Влад впадал в раздраженное уныние и меланхолию — особенно если это происходило в такие кризисные моменты, как сейчас. Зато в состоянии активности Влад мог буквально реки повернуть вспять.

— А может, прям сейчас пойдем? — весело предложил Костя.

Влад посмотрел на него, как на полоумного.

— Ты что! Нас тут же подстрелят. За нами же постоянно наблюдают. Да и стерва Кандида наверняка шепнула на счет нас пару словечек…

— Полагаешь? — встревожился Костя и, поразмышлял мгновение, сам ответил на собственный вопрос: — Да… наверняка!

Он чуть вздохнул и взял третий по счету кекс — довольно сухой и почти несладкий, с редким вкраплением изюма.

— Единственное, что нравится мне в данной ситуации… — продолжил Костя, впившись зубами в кекс. — …это одежда!

И парень с ухмылкой кивнул на свой наряд — куртку, широкие брюки из замши и высокие сапоги с ботфортами. Впрочем, это был облегченный вариант солдатской экипировки.

— Да… — согласился Влад без особого энтузиазма. — Я себя в таком виде чувствую почти нормальным.

— Ну? — нетерпеливо спросил Костя. — Что мы будем делать?

— Я еще не придумал, — раздраженно отозвался Влад. — Не знаю, не знаю…

— Зато я знаю, — сказал кто-то, судя по голосу — знакомый…

Собеседники вздрогнули и рывком обернулись, причем рука Влада автоматически легла на эфес шпаги — привычка, приобретенная им совсем недавно.

В нескольких метрах от них стоял высокий стройный шатен лет 30 с гладкими волосами до плеч и красивым тонко прорисованным лицом, слегка подпорченным шрамом на щеке. Мужчина был одет строго, на ромусский манер, а на губах его играла улыбка уверенного в себе человека. То есть… не совсем человека, конечно.

— Николя! — с невольным облегчением воскликнул Влад, вскакивая на ноги.

— Николя… — выдохнул Костя с куда меньшим энтузиазмом.

— Тише, тише, — насмешливо попросил Николя. — Не привлекайте внимания… я и так едва придумал предлог, чтобы поговорить с вами. К тому ж, пришлось изрядно раскошелиться.

— А что за предлог ты придумал? — с любопытством осведомился Костя.

— Неважно… может, сядем и поговорим?

Он сел, и друзья последовали его примеру, устроившись рядом на примятой траве.

— Что ты тут делаешь? — взволнованно спросил Влад. Глаза его лихорадочно заблестели, движения стали дерганными. — Ты… ты что-то почувствовал?

Никола покачал головой:

— Нет… тебе не угрожает смертельная опасность… пока что. Так что — нет, я ничего такого не почувствовал.

— Тогда как ты узнал? — нахмурился Влад. — Не говори, что просто шел мимо!

— Нет, конечно. Мне сказал Хуан.

— Кто?! — поразился Костя, переглянувшись с не менее изумленным другом.

— Хуан, — повторил, пожав плечами, Николя.

В течение нескольких минут Влад переваривал эту информацию. Что было непросто… слишком уж неправдоподобной казалась идея, что Хуан отправился к Николя и попросил его помочь бывшим подопечным.

— То есть Хуан просил тебя помочь нам? — наконец, недоверчиво уточнил Костя, озвучив вслух мысль приятеля.

— О, нет! — с иронией возразил зеленоглазый шатен. — Он лишь сказал: «У меня есть информация, которая, возможно, тебя заинтересует». Ну, меня и заинтересовала.

— Ах, значит, с твоей стороны это просто светский визит! — ядовито заметил Влад. — Очень мило, что навестил нас, Николя!

Тот усмехнулся:

— Нет, этот визит вряд ли можно назвать светским. Я попробую помочь. Я ведь сильно завишу от тебя, Влад. Да и многим обязан тебе… и благодарен.

— Ты? Благодарен? Мне? — каждое слово Влад подчеркнул насмешливой интонацией. — На тебя не очень похоже.

— Ты неправ, — протянул Николя и задумчиво улыбнулся каким-то своим мыслям. — Влад, ты подарил мне свободу. Вот уже несколько веков я был заложником Хозяина. Думаете, мне нравилось сторожить тот дурацкий замок? Нет. Не нравилось.