– …Суритьон – вздохнул мужчина, изучив меня.

– Боюсь, вы немного опоздали – произнёс я, не отвечая на его предположение. – Я уступил бы, будь вы здесь первыми, но есть то, что есть.

Мужчина кивнул, соглашаясь; женщина же, не обращая внимания на нас и цветок, прошлась туда-сюда и вроде бы принюхивалась.

– Чисто – произнесла она. – Здесь только цветок.

Она снова посмотрела на меня и выглядывающую из-за моей спины Алёну.

– Суритьон, значит?.. Меня зовут Алиса.

…Н-да.

Я планировал отмахнуться от них и просто забрать цветок, но это представление несколько меняло картину. Она из Великих Родов?.. Если так, всё усложняется. На нашей территории, без официального предупреждения… Или что-то затевает, или из старших Родов, которым глубоко плевать, что мы об этом подумаем.

Естественно, это может быть и обманом… Или даже кто-то из обычных людей всё-таки решился взять себе это имя. Но её аура… Да и просто нельзя рисковать.

Одно имя, и так много разницы.

– Алиса?.. – уточнил я.

– Просто Алиса – отмахнулась она. Вот и как это воспринимать? То ли не желает раскрывать свой Род, то ли просто не обладает фамилией.

– Николай Суритьон – решился представиться я. – И моя подопечная, Алёна Валдис.

Реакция мужчины, на самом деле, тоже необычная, но если он долго путешествует вместе с представительницей Великого Рода, уровень пиетета не может не упасть. Обычно нам поклоняются как живым богам, и в нас действительно есть толика божественности – но лишь толика.

– Приятно познакомиться, принц – кивнула женщина. – Если вас интересуют рассказы о путешествиях и приключениях, мы охотно обменяем их на миску супа.

Напрашивается… Эта ситуация становится всё более сложной. Я мог бы подумать, что эта парочка – посланные за мной убийцы, но они ведут себя совсем не так… хм, погоди-ка. Они могут быть не убийцами, а переговорщиками.

Поприкидывав так и этак, я кивнул.

– Это интересное предложение. Алёна, что скажешь?

– Мне было бы интересно послушать – согласилась она.

– В здешних лесах не особенно опасно даже для юноши с ребёнком, но всё же у костра, и с хорошей едой, приятнее – с видом расслабленности произнесла женщина. Однако, хоть она и устроилась рядом с огнём, снимать своё кожаное и без помощи магии наверняка жаркое, облачение, не спешила. – И всё-таки, принц… Я могу понять вашу уверенность в своих силах, но вы совсем без охраны и свиты.

– Что вы хотите сказать? – сухо осведомился я. Эти игры мне совершенно не нравились. Даже Суритьон не любят вести игру, когда не знают, во что именно играют.

– Ничего особенного, на самом деле – улыбнулась она. – Просто это немного неожиданно.

– Это земли Суритьон. Возможно, самые безопасные на всей Пангее – сообщил я. – Да и я, как вы заметили, не беспомощен.

– Ничуть не сомневаюсь – на этот раз её улыбка была несколько странной. – Но если всё-таки хотите нанять охрану, я к вашим услугам.

…Это становится всё более странно. Скрытая угроза? Соглядатай, контроль?

Я поднял бровь.

– И вы уверены, что справитесь?

Костёр с добавкой магии светил ровно и ярко, но тени всё же присутствовали. И сейчас эти тени ожили. Плоские фигуры стали трёхмерными, обрели плоть, и у костра появились ещё трое «гостей» – женщины в длинных мантиях и закрывающих лица масках.

Мы с Алёной застыли.

Корвино. Старый Старший Род… Уничтоженный ещё до Валкери.

Эти дамы не просто манипулировали тенями. Всё куда серьёзнее, почему их, собственно, и уничтожили совместными усилиями несколько других Старших Родов. Они похищали чужие тени – и по желанию воплощали их в точные копии прежних хозяев, сохраняющие все их способности. Неудивительно, что остальные Старшие не хотели рисковать… Они могли бы быть сильнейшими из всех.

Что здесь делает одна из уничтоженного Рода, и главное, зачем она открылась?.. Если кто-то из Старших узнает…

Я потянулся мыслью к своим амулетам, меняя позицию так, чтобы прикрыть Алёну. Это безнадёжный бой, но я обязан хотя бы дать подопечной крошечный шанс сбежать… нет, не стоит себя обманывать. В этом бою шансов у нас нет никаких, но если я умру, то по крайней мере исполняя свой долг, как истинный Суритьон.

Корвино снова улыбнулась, и тени растаяли.

– Я имею в виду именно то, что и говорила, принц – усмехнулась она. – Если вас интересует, я готова наняться к вам в охрану. Если нет – мы просто разойдёмся своими дорогами. После порции историй, разумеется – я выполняю обещания.