Она вырвала Хрупкого из ножен и сосредоточилась на темном повороте впереди. Ее глаза впивались в тени, пытаясь уловить искаженную плоть существа.

Вечерокрыл пробежал угол и врезался с чем-то твердым. Элена отпрянула, и Джонатан рухнул на задницу. У существа были длинные конечности в шрамах, его руки сжимали Вечерокрыла. Элена вытянула Тень и сжалась, готовая броситься к горлу.

Существо подняло голову, удивление лишило ее дыхания. Это был не монстр.

Это был человек.

Он словно когда-то был великаном: его руки в синяках были толстыми, а пучки белых волос из шрамов на голове придавали ему вид великана. Но его лицо было так истерзано зубами и ногтями, что было невозможно понять.

Он держал Вечерокрыла, раскрыв рот, и это мог быть и оскал, и улыбка.

— Наш хранитель зверей, — прошептал Вечерокрыл, похлопав по неровной груди мужчины.

Джонатан встал с пола и склонился, чтобы спрятаться за плечами Элены.

— Что за хранитель?

— Он добр к нам. Кормит нас, — просто сказал Вечерокрыл.

Хранитель зверей, вроде, не хотел им вредить. Но Элена все равно смотрела на изогнутый кинжал в его руке.

— Нам нужно в замок. Один из наших друзей в опасности. Обещаю, мы будем осторожны, — сказал Вечерокрыл, когда шишка над глазом хранителя опустилась. — Мы уйдем раньше, чем король узнает.

Хранитель повернул искаженное лицо к Джонатану и Элене. Его шрамы было невозможно читать. Через миг он отошел и поманил их пальцем, где не хватало кончика.

Элена сжала кинжалы, они пошли за гулким хранителем. На его поясе болталась тяжелая связка ключей. Он замер у следующей комнаты и сунул ключ в скважину.

Элена отступила к стене, прижав Джонатана за собой.

— Что он делает? — прошипела она.

Вечерокрыл отмахнулся. Он прижал лицо к прутьям, сунул руку и радостно махал кому-то на другой стороне.

Джонатан простонал ругательство, когда дверь открылась.

— Только не монстр. Прошу, Судьба, только не…

— Они здесь? — прохрипел голос из комнаты. — Они пришли за мной?

Хранитель кивнул. Вечерокрыл попытался вбежать внутрь, но хранитель зверей схватил его. Он хмыкал и махал изогнутым ножом. Вечерокрыл кивнул.

— Ладно. Понимаю. Конечно, мы заберем его, — он улыбнулся комнате. — Помоги, Джонатан.

Скрипач выбрался из-за Элены и прошел к двери, стараясь не задеть хранителя плечом. Он заглянул и выдохнул с облегчением.

— Ты меня испугал на миг, друг, — прошептал он, следуя за Вечерокрылом внутрь. — Я думал, внутри восьмилапый кошмар. А это просто старичок с жидкой бородой.

— Я все слышу, — едко прохрипел голос.

Элена тихо выругалась, когда Джонатан и Вечерокрыл вывели хрупкого мужчину между собой. Его борода тянулась до груди, поседела от возраста.

— Куда мы его поведем? Мы не будем ходить везде со стариком, — предупредила на, не глядя на хмурый вид Вечерокрыла. — Нас сразу заметят.

— Мы не можем оставить его здесь. Король приказал расправиться с ним, но не сказал, когда, — добавил Вечерокрыл, улыбаясь хранителю. — Так что мы его забираем.

— Я не буду мешать, — настаивал старик. Его взгляд был ясным и глубоким. Элене казалось, что он видит ее душу, и это ей не нравилось.

— Кто вы?

— Аргон.

— Что ж, Аргон, вам лучше найти ноги. Я не буду замедляться.

Элена прошла мимо них и последовала за хранителем зверей, который вел их к двери, что, как она надеялась, вела в замок. Пока они шли, она невольно услышала, как Вечерокрыл и Джонатан шепчутся за ней:

— Как король хочет с ним расправиться? — спросил Джонатан.

— Не знаю, — сказал Вечерокрыл, а потом кивнул на клинок в руке хранителя зверей. — Но этим ножом он обычно режет наш ужин.

Бой за север

— Вот, — прошептал Серочес, скаля зубы в бледном свете рассвета. — Логово короля.

Каэл едва слышал его. Северная стена Средин скалилась ему из-за тумана. Туча над темными башнями проливала густой занавес дождя. Солдаты ходили по стене далеко, их не было слышно, а черных существ над двором было не сосчитать.

Между оборотнями и краем стены было полмили пустой земли. Средины увидят их, когда они выйдут из-под деревьев. Они будут готовы. У короля было преимущество.

Но Каэл все равно улыбался.

— Я пойду к стене. Не выходите, пока я не открою врата. Не нужно рисковать раньше времени.

Рука шлепнула его по плечу. Шаман-медведь понизил голос до тихого гула.

— Мы будем ждать твой зов.

Другие шаманы пожелали ему удачи. Они коснулись его, пока он стоял на месте. Шаман-сокол взлохматила ему волосы с блеском восторга в ее странных желтых глазах.