– Я передам твои слова новому совету, а пока – тебе придется еще поспать, – произнес Рос Пер, вкалывая новую порцию снотворного в шею Альберта.

* * *

Дим и Ром молча смотрели на три десятка юношей и девушек возрастом от девяти до шестнадцати лет. Кто-то из кандидатов выглядел напуганным, кто-то косился на остальных, а трое самых крупных не отводили взгляд, даже когда на них смотрел Ром. Дим прекрасно понимал, что минимум треть из них попала сюда обманом. Разгадать загадку, написанную Димом в объявлении, вряд-ли смогли все, но и те, что были здесь, нашли способ выяснить зашифрованный адрес. В любом случае, если они здесь, значит, на что-то способны. И не обязательно это должна быть тяга к знаниям.

– Руки к осмотру, – приказным тоном произнес Ром, и больше половины ребят стыдливо спрятали свои ладони за спину, но затем выставили их перед собой.

Слова лживы. Ради “тёплого” места сироты будут лгать прямо в глаза о том, что разбираются в механике, математике и электронике. Не верить им, тем более, осуждать за наглую ложь, было бы глупо. Каждый воспитанник сиротского дома, закрывая глаза, мечтает о лучшей доле. Такие готовы на многое, если не на всё. Диму это было знакомо, он сам когда-то был таким.

У всех кандидатов под ногтями было столько грязи, что удивительно, как пальцы ещё не начали загнивать. У половины мальчишек костяшки пальцев были сбиты в кровь, а у другой половины имелись отметины от таких-же костяшек на лице. Но Дим искал на руках подростков не следы драк, а нечто более важное.

– Ты, ты,ты и ты, – он поочередно ткнул пальцем в четырех парней от пятнадцати до шестнадцати лет. – Назовите мне корень из ста сорока четырех.

Ответом ему было молчание, а один из ребят вопрошающе обернулся к строю остальных.

– Понятно. Вы свободны, ведь мне не подходите, – произнес Дим, указав на дверь.

– Но они подходят мне, – внезапно подал голос Ром и поманил ребят в свою сторону.

Дим не стал оспаривать решение напарника. Выяснять отношения при подчиненных нельзя. Как ни в чём ни бывало, он повернулся к остальным кандидатам – на их лицах замелькала надежда. Очевидно, Дим верно вычислил, кто попал сюда при помощи запугивания и кулаков.

– Сейчас мы начнём блиц-опрос. Тот, кто первым отвечает правильно, идет в ту раздевалку, выбирает личный шкафчик и переодевается в рабочую форму. Последние двадцать претендентов выбывают, – Дим вернулся к напарнику, который уже знакомился с выбранными им кандидатами. – Если вас не выберет Ром Лерм.

Дим начал отбор со сложных вопросов, и первыми в раздевалку отправились мальчишка лет девяти, парень лет пятнадцати с длинными волосами, странного вида подросток с отвлеченным взглядом и девочка, чье лицо обезобразило коричневое родимое пятно на пол-лица. Удивительное дело, но в этих ребятах Дим не сомневался: они ответили на самые каверзные вопросы.

С остальными было уже тяжелее. Ответы на вопросы приходилось ждать по десять секунд, а на некоторые и вообще никто не смог ответить. В итоге Дим вместо обещанных десяти отсеял шестнадцать кандидатов, а из отсеянных Ром выбрал двоих парней и одну девушку. Странное решение, напарнику еще придется объясниться с Димом за свой выбор.

Когда вопрос с первым отбором был решен, а прошедшие испытание исчезли в раздевалке, Дим подошел к напарнику, чтобы прояснить один момент.

– Для чего ты оставил этих семерых? Они же винт от гайки отличить не в состоянии! – начал с претензией Дим.

– Научим. Вернее, прошедшие научат.

– И зачем нам шесть дуболомов и малолетняя проститутка?

Ром стушевался и опустил глаза, несмотря на то, что был на полторы головы выше Дима.

– Чувствую, что-ли. Не могу подобрать слова. Давай попробую начать с примера, хорошо? Вот взять например нас с тобой: ты охренеть какой умный, а я дебил. – видя скепсис в выражении лица Дима, тот настоял на своей роли в тандеме. – Да-да, дебил, устроенный к Теду Шадо отцом по блату. Но – как мы хорошо действуем в паре, да? Прикрываем друг друга и вообще…

– И ты хочешь поставить этих дегенератов к зашуганным ребятам? Не знаю, по мне это всё равно, что пустить лису в курятник. – аллегория сама пришла на ум, хотя Дим понятия не имел, кто такие лисы.

– Во время экзамена у Теда Шадо я же тебя не убил, – улыбнулся здоровяк. – А впереди будут и еще экзамены.

– И пройти их смогут только те, кто научился работать в симбиозе, – уловил идею Дим.

– Про симбиоз не знаю, – почесал затылок “каток”. – Но только те, кто научатся помогать друг другу, прикрывать и защищать, пройдут дальше. Это как братство, понимаешь?

– Как семья, – произнес Дим, стараясь не проявить эмоции. Любое упоминание семьи болезненно сказывалось на настроении сироты. – К тому же, твои мордовороты вместо того, чтобы мстить прошедшим, за пределами производства, наоборот, будут защищать их.

– Да, как братья, понимаешь?

– Мне нравится твоя идея, для остальных нужно будет тоже подобрать пару. Но это потом, если в первые дни этот эксперимент покажет свою целесообразность.

Их почти законченный разговор оборвал голос Рос Пера.