Посмотреть было на что, так как за нашими спинами из песка выползало что-то... Большое. Нет, скорее даже огромное.

– Ипатьевский твой монасты-ы-ырь...

Взметнув целое облако пыли, объект продолжал быстро увеличиваться в размерах, особенно в длину. И вряд ли там кто-то посеял горошину, резко проросшую до небес. Это точно было животное. Я разглядел массивные рога, венчающие вытянутое червеобразное тело, покрытое множеством конусообразных наростов, и понял, что воронки оставались не просто так.

Гигантский монстр поднялся в небо мощным столбом, размером с хорошую высотку, и принялся понемногу загибаться к земле. Самое поганое, что клонился червяк-переросток в нашу сторону. Как будто нет других, более интересных направлений.

Я с огромным усилием вернулся к управлению, ощущая всем встрепенувшимся организмом, как опасность разливается по округе. Медлить было нельзя, так как машина не успевала взобраться на гребень и грозила запрокинуться на бок. Пришлось направлять её поперёк ползущего склона, будто поймавший волну сёрфер.

Шани перестала тянуть «ля», но от зрелища падающей на нас громадины оторваться так и не смогла. А на погрузчик упала отчётливая тень, заставившая меня облиться холодным потом, несмотря на дикую жару.

Я наклонил штурвал до упора, чего прежде делать не решался, и машина разогнавшимся локомотивом пошла вперёд. Справа продолжал тянуться бесконечный бархан, а вот слева спустя томительные секунды, растянувшиеся в вечность, показалось свободное пространство для манёвра. Низина здесь раздваивалась, расходясь вокруг изогнутой песчаной дюны.

Штурвал круто влево и с пробуксовками подальше от траектории падения гиганта. Прицеп нас здорово тормозил, но он же и придавал дополнительную устойчивость, иначе погрузчик неминуемо бы перевернулся от таких виражей.

Когда вибрация достигла своего апогея, мы уже выбрались из-под тени и взбирались на невысокий холмик, дрожавший будто холодец, покинувший посуду, в которой его оставили застывать. Машина двигалась с трудом, но вроде бы оказаться погребёнными тоннами ползущего песка нам больше не грозило. Потом с оглушительным треском грунт немного подбросил нас в воздух, и я понял, что здоровяк всё же приземлился. Но останавливаться не стал.

Только оказавшись на пологой возвышенности, я позволил себе обернуться. Привычного пейзажа как не бывало, пустыня полностью изменила свой ландшафт. Неподалёку от нас находилась точка приземления передней части колосса, теперь уже полностью скрывшаяся под землёй. Сейчас над песком возвышалась огромная движущаяся арка, размеры которой потрясали. Червяк оказался воистину огромным и перетягивался из одной воронки в другую ещё добрую минуту. По ощущениям - это как на грузовой состав смотреть на перроне с одной-единственной мыслью: «да когда же он, падла, закончится?!».

Наконец, из песка выдернулся короткий зауженный хвост, весь в костяных наростах, который спустя несколько секунд втянулся уже на другом конце этого надземного перехода. Стоило ему скрыться из вида, как дрожь земли стала стремительно утихать, пока вовсе не исчезла.

Мы ещё с минуту потрясённо молчали, пока у Шандайн не получилось выдавить из себя:

– А какого... Он выполз-то вообще?

– Понятия не имею, - честно ответил я.
– Может, чистого воздуха решил хапнуть, как дельфины или киты.

– Может, на нас сагрился, как песчаники?

– Тогда мы были бы уже там, - я показал пальцем себе под ноги.
– Нет, здешняя фауна днём отсиживается под землёй, охотиться ему здесь вроде и не на кого.

– Это ты так думаешь, - вздохнула девушка.
– Мало ли, тут ещё кто бегает...

– Надеюсь, мы этого так и не узнаем.

Я снова взялся за штурвал и повёл машину вниз.

Что тут говорить, нам снова повезло. Выдвинись мы минут на десять позже, неминуемо бы попали под раздачу. Если не размолотило бы в труху, так засыпало наверняка. Надо впредь эти самые воронки объезжать десятой дорогой и обязательно установить на машине сейсмограф.

В таких раздумьях прошёл остаток пути до каньона. Дальше почва пошла исключительно каменистая, и наша скорость сильно упала. К самому обрыву я приближаться не стал, опасаясь обвалов, и старался держать дистанцию минимум в полкилометра. Выпрыгивающих из-под земли монстров можно было уже не бояться, но то и дело в проплывавших мимо скалах виднелись тёмные провалы пещер, намекающих, что задерживаться здесь после наступления темноты не стоит.

До заката местного светила оставалось ещё целых четыре часа, так что мы вполне успевали добраться до серого чекпоинта и вернуться к своим даже с такой черепашьей скоростью.