Они разбились на пары. По наитию. По привычке. Мастер никогда не разбивал своих на двойки, тройки, даже на десятки. Это было скучно. Все скопом, одновременно, без капли благородства.

– Почему вы стоите по двое?
– спросил он без оттенка раздражения или осуждения в голосе, просто констатируя немного недовольно этот факт.

– Мы на практических занятиях всегда парами, Мастер, - отметил Громадина Тони.

– Почему Рэ один?

– Потому что господин Миро не подобрал ему пару. Нас нечётное количество, Мастер.

Мужчина хмыкнул. Сегодня он был без своей вечной мантии, в простой одежде - брюки, сапоги, рубаха... И шрамы. Слишком много, чтобы реально было отвести взгляд. Они тянулись ручейками невидимых вод по шее, пересекали прежде красивое лицо... Портили всё, что могли - но существовал ли бы Мастер без своей покрытой рубцами страшной маски? Был ли бы он тогда вообще? Вряд ли обыкновенные ученики могли дать ответ на этот вопрос.

– Что ж, сегодня вам не понадобятся ваши пары. Вам не придётся сражаться друг с другом и рубиться, будто последние дураки, на мечах. Запомните - какими б вы ни были сильными, на фоне эльфа все вы - просто дети. Дети, которых легко разбить, уничтожить, обмануть. Дети, которых не жаль, - он прищурился.

– Так почему же нас учат сражаться друг с другом? Заведомо обманывают?
– с вызовом спросил Громадина Тони.

Остальные согласно загудели. Им нравилось побеждать друг друга и считаться подготовленными. В конце концов, Миро потому и ходил в настоящих любимчиках. Он их выбрал, он вручил им мечи в руки и позволил сражаться дальше. А Мастер... Мастер остановил свой выбор только на одном, и то, это до сих пор считалось нечестным ходом.

– Сегодня вы попытаетесь меня поймать, - сухо промолвил он.
– Все вместе. Одновременно.

– Здесь?
– уточнил один из учеников.

– В лесу вокруг Академии, - Мастер взмахнул рукой. Пахнуло серой, и в воздухе застыл громадный портал - широкий круг, светившийся зеленоватым. Магия казалась чужеродной, и многие попятились назад.

– На эльфийскую похоже, - отметил парень из толпы.

– А я для вас сегодня разве не эльф?
– Мастер первым шагнул в портал. Ученики замялись - но зелёная воронка расширялась, сама затягивала в себя нерадивых. Кто-то дёрнулся к двери, собираясь убежать - но перед глазами уже маячили оттенки леса.

Мастер стоял совсем близко. Протяни руку - и коснёшься. Было уже совсем холодно, и его, наверное, ветром насквозь пронизывало, но мужчина не подавал виду. Будто бы и не чувствовал ни раздражения, ни холода, ровным счётом ничего. Он застыл, походя больше на птицу на картине - в полёте, а до ужаса статичная, - и улыбался, так ярко и солнечно, что даже его шрамы казались не такими заметными.

Он был эльфом - и вправду, соблазнительным, манящим и в тот же миг пугающим. Почти что полупрозрачным - они смотрели на своего преподавателя, а видели только осколки его собственной тени, разрывающейся на мелкие иголочки и листики, растворяющейся среди уже почти потерявших листву деревьев и вечнозелёных сосен да елей.

– Поймайте меня, - предложил он, склонив голову набок.
– В этом лесу. Прикосновение - победа.

– Все вместе?!
– возмутился Айрин, долговязый, но сильный ученик, на прошлых занятиях - отменная пара Громадине Тони.
– Да ведь вы-то один.

– Скажете это эльфу, когда он уничтожит всех вас в лесу. Ему не надо будет долго стараться.

Мастер словно стал выше. Стройнее - он и до того был худощав, но теперь фигура словно заострилась. Может быть, всё от того, что он избавился от своего вечного балахона? Ученики не знали, но в его фигуре теперь почти что чувствовалась хрупкость. Прежде такой сильный, могучий мужчина сейчас был строен и тонок, будто полупрозрачен... И стоило ли его жалеть?

– Старт, - выдохнул коротко он - и сорвался с места, скрываясь за первым же рядом нескончаемых деревьев.

Ученики на мгновение замерли. Они, казалось, пытались дать преподавателю фору, на мгновение остановиться и позволить ускользнуть. Может быть, наивно полагали, что двадцать один против одного - это серьёзный перевес.

Но всего миг - и он затерялся где-то в лесу. И все рванулись вперёд, скопом, не задумываясь о том, что, может быть, не следовало действовать вот так нагло и рвано.

Громадина Тони свернул куда-то направо. Рэ - по наитию скорее, чем для того, чтобы бежать за чьей-то спиной. Его сокурсник только обернулся и издал недовольный рык, но ничего больше не сказал. Может быть, полагал, что сам поймает Мастера, сожмёт в стальных объятиях, смертельных для кого-то с тонкими костями. Он ещё смеялся, что эльфов сможет раздавить и превратить в мелкую крошку.

Белую и остроухую.

Мастер и вправду застыл между деревьями. Рэ остановился - скользнул в сторону, - а Тони помчался вперёд. Куда б он ни рванулся, всё равно окажется в его лапищах. И, казалось, стальные объятия уже почти сомкнулись - но Мастер ухватился руками за тонкую ветвь дерева и будто бы взлетел наверх.