— Нет, никогда не видел, — вор попытался отползти назад, ему хотелось убежать как можно быстрее и как можно дальше, но крепкая левая рука мгновенно схватила за шею. — Пожалуйста, не убивай меня! — взмолился он.

— Сколько людей вы ограбили и убили? — Майли правой рукой подтолкнул девочку себе за спину.

— Мы никого не убивали! — хруст шейных позвонков стал ответом на ложь. Труп повалился на землю, а из руки выпало маленькое лезвие.

Экар подошёл и отдал нож. Его немного обеспокоило поведение друга, ещё это спокойствие девочки подействовало ему на нервы:

— Нам надо идти, — он, не желая тут больше задерживаться, направился к логову Ушастого.

— Хорошо, — Майли с Ирисой последовали за ним.

Через несколько переулков троица пришла к полуразвалившемуся дому. У входа стояло два человека, одетые в потрёпанные кожаные доспехи. Их лица скрывались под маской.

— Пароль? — охранник, держа искривлённый кинжал, сделал шаг вперёд и преградил путь.

— Слухи, — Экар вытащил из нагрудного кармана знак крысы.

— Проходите! — второй охранник открыл дверь, за которой троицу ждала лестница, ведущая куда-то вниз.

Спустившись в подвал дома, Экар провёл друзей по длинному коридору, освещаемому факелами. Они остановились у массивной деревянной двери и постучали семь раз.

— Входите! — послышался хриплый голос.

Трое зашли в пустое квадратное помещение, где отсутствовала мебель, только светильники по углам. В противоположной от двери стене имелись десятки отверстий, через которые за гостями наблюдал Ушастый:

— Коротышка Эк, давно тебя не было видно. Что же тебя привело ко мне? Да ещё и гостей привёл!

— Его зовут Илайм, — Экар уселся на пол. — Он мой наниматель. У него к тебе вопросы.

— Хорошо. Мистер Илайм, что вам нужно?

— Я ищу одного человека, — Майли достал листовку. — Из этого заказа.

— Будьте любезны, сверните бумагу и просуньте в отверстие, — за стеной зажёгся свет. Юноша выполнил просьбу и стал ожидать ответа. — Ко мне уже приходили люди с этим заказом. Многие теперь мертвы. Я дам вам бесплатный совет — не связывайтесь с этим делом.

— Боюсь, я не могу бросить поиски этого человека, — Майли отошёл от стены и встал рядом с Ирисой. — Мне нужна информация о нём.

— Так желаете убить этого человека и заработать. Не боитесь умереть?

— Мне нужно его найти, а не убивать, — парню не нравилась болтовня, но деваться некуда. — Я похож на убийцу?

— Нет! — из-за стены послышался хрюкающий смех. — Но два свеженьких трупа на улице говорят об обратном. Отвечу вам честно, мистер Илайм. Здесь вы информацию не получите. Вам стоит покинуть город. Чем раньше, тем лучше.

— Ответьте мне на три вопроса, — Майли приблизился к стене и присел перед отверстиями. — Этот человек жив?

— Может быть.

— Если я оставлю у вас послание, есть ли шанс, что оно дойдёт до этого человека?

— Возможно, — Ушастый ответил после долгой паузы. — Третий вопрос.

— Сколько дней, недель потребуется на ответ? — юноша обрадовался такому повороту, времени у него ещё достаточно.

— Около недели, может две или три. Всё зависит от обстоятельств.

— Хорошо. Тогда передайте ему, что его и дедушку Чжаня ищет юноша. Младший из деревни Лесная, что в провинции Нира. Найти меня можно на постоялом дворе. Он меня знает, — Майли вместе с девочкой направились к выходу. — До встречи.

— Две толстушки, — Экар просунул оплату в отверстие.

— Коротышка Эк, ты хорошо знаешь своего нанимателя?

— Не совсем, — Экар последовал к выходу и внезапно остановился. — Но я доверяю ему. А ты меня хорошо знаешь.

Глава 15.

Друзья вернулись на постоялый двор. Они устроились в большом обеденном зале за столиком в углу и наслаждались едой. На маленькой сценке местный менестрель развлекал всех гостей. Он играл на лирагенге — две трубки из стеклянного материала. При трении друг о друга они издавали мягкие и приятные для слуха звуки, что контролировал музыкант сжатием ладоней.

Все в зале слушали песню «Слава Императору» и подпевали:

Правитель, о наследнике мечтая, родную дочь свою споил,

В имперском ложе, от похоти сгорая, дочурку со страстью совратил.

И месяцы прошли, отца она возненавидев, сына тому родила,

Теперь весь люд не знает, что и думать, а императору вообще плевать.

И наследник, и сын, и внук, поставил на уши двор ребёнок.