Ночь уже подходила к концу. И уже близился край леса… и расставание. Стало очень грустно и тоскливо. По щеке покатилась слеза. Стерев предательскую влагу кулаком, Кота упрямо тряхнула черными волосами.

– Все! – громко объявила она. – Вон просвет, – указала она. Уоз растерянно пытался рассмотреть дорогу в предрассветных сумерках. – Там селение, люди укажут дорогу. А я и так задержалась!

– Уже? – поник Лай. Все планы жестокой мести растаяли в утреннем тумане. – Так быстро…

Он потоптался на месте, исподлобья глядя на хмурую девушку. Уоз хитро скосил на него темно-синие глаза и промолвил, обращаясь к коряжистому дереву.

– Ну… это… я пойду, посмотрю, как близко до деревни, – и, весело насвистывая, поспешно прошел вперед, скрываясь в сизых зарослях.

Лай поковырял носком сапога землю, пнул деревце, посмотрел на светлеющее небо.

– Скоро рассветет, – тихо сказал он и, чуть запнувшись, добавил: – Я буду скучать…

– Да, – рассеянно кивнула Кота, – скоро рассветет. – И, немного поколебавшись, слабо улыбнулась. – Я тоже буду скучать.

Она посмотрела на смущенного паренька. Тот сглотнул и суетливо перевесил заметно полегчавшую сумку на другое плечо. Неловкое молчание нарастало шумом в ушах.

– Ну, – не выдержал Лай. – Я пошел?..

– Иди, – отвернулась Кота.

– А можно, – когда девушка на него не смотрит, Лай ощущал себя чуть смелее, – тебя поцеловать? На прощание…

– Что? – удивилась Кота и заинтересованно обернулась. – Это как?

– Обычно, – растерянно хмыкнул юноша. – Так все делают.

– Тогда, наверное, можно, – чуть поколебавшись, ответила она.

Паренек глубоко вздохнул. Чуть помедлив, сбросил сумку на землю и нерешительно приблизился. Избегая смотреть в глаза, положил руки на плечи Коты. Наклонился и смешно вытянул губы трубочкой. Кота нервно хихикнула. Лай вздрогнул и обиженно отстранился. Но в следующее мгновение резко рванул Коту за руку и неловко прижался губами между носом и ртом. Через пару секунд отступил, пробормотал что-то неразборчивое и, окончательно смутившись, бросился за Уозом.

Кота приподняла смоляные брови, пожала плечами и провела пальцами под носом. Вздохнула: вот и все. Увидит ли его еще когда-нибудь? Нужно было возвращаться. Может, брат мог уболтать Солдеса и до рассвета, но проверять было рискованно. Поэтому Кота помахала рукой, хотя мужчин уже давно было не видно, и побежала обратно. Так быстро, насколько могла. Ветер залихватски свистел, подгоняя хранителя, серо-зеленая смазанная стена указывала путь, светлеющая полоска неба растворяла тень сомнения. Да, все прошло. Последние дни, – яркие, насыщенные, как нереальная история из чужой жизни, – остались за спиной. А впереди… ждал донельзя хмурый Солдес.

– Ну, наконец-то! – сердито воскликнул он, раздраженно хватая сестру. – Надеюсь, еще не поздно!

– Что поздно? – опешила Кота.

– Надо уходить, милая, – брат озабоченно осмотрелся и с силой увлек Коту в пустое селение. – Быстро! Собирайся!

– Куда? – растерянно проблеяла девушка, подталкиваемая в спину нетерпеливым мужчиной. – Что происходит? Где все?

– Отвлекают врага, – угрюмо ответил Солдес.

Кота растерялась настолько, что безропотно позволила себя провести в селение, да затолкнуть в землянку. Враги? Какие враги? Братья их отвлекают? От чего… или кого?

– Быстрее, Кота, – поторапливал Солдес снаружи. – Бери только то, без чего обходиться будет трудно.

Оглянувшись, девушка попыталась сообразить, что у нее есть такого, без чего будет трудно. Взгляд отчужденно скользнул по шкурам, нехитрой утвари, любимому оружию…

– Я не знаю, Солдес, что мне необходимо, – жалобно протянула она.

– В общем-то, верно, – беспокойно оглядываясь, высокий мужчина спустился к ней. – Нам нет необходимости ни в чем. Но… возможно… придется жить в другом месте… довольно долго. Так что, выбирай, что хочешь взять. Да, поскорее!

Кота попыталась собраться, пытливо всмотрелась в свои вещи и решительно уцепилась за длинный, прямой меч. Но рука была перехвачена братом.

– Нет, оружие не надо, – остудил он боевой пыл сестры.

Пожав плечами, Кота бросила железку и подняла с пола сумку, которую всучил торговец с ярмарки. Одежда локки не помешает. Ведь если она сюда не вернется, тряпки все равно никому не потребуются, ни один мужчина не влезет в них. Потом положила туда же красиво украшенную коробочку. Это хитрое приспособление когда-то подарил ей Кродос. Разделенное на три части, оно представляло собой зажигательное устройство. В одной части прилажен шершавый камешек, которым обычно высекают искру для огня. В другой – немного просмоленного сухого мха. В третьей – сам высекатель.

Кота помнила неудачу в лесу, когда не смогла разжечь костер. Такого больше не должно было повториться. Подумав, забросила в сумку костяной гребень, который ненавидела, но хотела оставить на память о кормилице.

– А где Чилва? – спохватилась она, обернувшись к Солдесу. Тот вдруг хитро сверкнул зеленью глаз.

– В безопасности, – успокоил он девушку. – Ты все взяла?

Кота кивнула и последовала за братом, который быстрым шагом направился в сторону жертвенного камня. Недоумевая, огляделась. Селение накрыла тень, будто слой тяжелого дыма опустился на покатые настилы землянок и одинокий шалаш. Но искать причину странного тумана времени не было. Солдес уже успел уйти далеко, и чтобы догнать его, Коте пришлось нестись изо всех сил. Настигла брата только на вытоптанной волками полянке.