Восточная граница Королевства. Жара, пыль, скрипучие телеги, вездесущие мухи, вьющиеся над спинами тяглового скота, наглые, так и норовящие забиться в глаза. Уходящая к горизонту дорога казалась бесконечной. Длинная серая лента, режущая пополам кровавое поле цветущих маков – легендарная Сиур Парма.

Уже час Розовый Ветер плелся шагом. Нарбелия понимала – конь выложился полностью, спеша доставить ее сюда, к тому же, впервые в жизни пережил магическую телепортацию. После такого лучше отдохнуть, но время поджимало, поэтому скакуну и его всаднице пришлось сходу окунуться в душный зной, непривычный и мучительный для обоих.

Королева изо всех сил прислушивалась к голосу своего сердца, ведущего ее через все Королевство туда, где надежно спрятанное от вражеских рук и глаз в теплом мареве полудикого востока билось ответно нежное сердечко ее дочери. Второе сердце до сих пор оставалось беззвучным к ее зову, но интуиция Нарбелии подсказывала, что его обладатель тоже рядом – чтит былой договор.

Конь еле передвигал ноги. Королеве пришлось спешиться. Ступив на землю, она поплотнее закуталась в скрывающую лицо накидку с капюшоном. Белый лен не позволял безжалостному солнцу сжечь нежную кожу дочери Короля. Спустив рукава так, что не видно стало пальцев, она потянула верного жеребца за повод, и тот пошел, собрав последние силы, не желая подводить хозяйку.

Кое-как добравшись до пограничного города, она миновала его центральные улицы, одетые в раскаленный камень, густо пахнущие дымом жаровен и специями, потом заплутала в лабиринте трущоб на окраине. Местные жители смотрели на красивую незнакомку, как на призрак. Многие, пожалуй, так и решили: плывущая по пыльной улочке красавица с великолепным конем в поводу – просто мираж.

Нарбелия никого не замечала. Любящее сердце нельзя обмануть, и компаса лучше еще не придумали… Цель ее поиска находилась совсем рядом.

Остановившись возле низкого каменного сооружения, новая Королева выпустила из рук повод коня. Рядом. Совсем рядом! Они нервно сцепила пальцы, будто в молитве поднесла их к губам. Еще несколько шагов, и она найдет то, что чуть не потеряла, путаясь в глупых иллюзиях, ненужных интригах и остервенелой гонке за властью.

– Чем обязан, госпожа? – мужской голос прозвучал из-за спины.

Нарбелия вздрогнула, отняв руки от лица, резко повернулась. Позади стоял бородатый мужчина в полосатом халате.

– Тхашир. К вашим услугам, – своевременно представился незнакомец и, окинув быстрым взглядом коня и наряд гостьи, сделал уверенный вывод. – Вы прибыли из столицы. Визиты королевской знати большая редкость в наших краях.

– Я разыскиваю одного человека, – едва сдержав подступившее волнение, ответила Нарбелия. – Знаю, что он здесь.

Выслушав рассказ о том, кого ищет настойчивая красавица, Тхашир отвел ее в дом. Оставив одну в длинном коридоре, исчез за дверью, предложив гостье присесть на скамью у стены.

Ожидание. Сердце Королевы стучало часто и гулко. Не подавая внешнего вида, душей она пребывала в смятении. Сонм противоречивых чувств пульсировал в груди: сомнение, страх, радость, предвкушение, опасение, надежда и нежность…

Скрип двери отвлек ее, заставил вскинуть голову. Глаза Нарбелии взволнованно блеснули. Она вновь сцепила перед грудью руки и замерла, глядя на высокую фигуру, очерченную светом редких свечей. Хайди. Он всегда был таким – с высоко поднятой головой, с самодовольной насмешкой, изогнувшей губы резким росчерком. Он держал на руках ребенка, которого Нарбелия запомнила новорожденным младенцем, а теперь могла узнать лишь интуитивно, материнским чутьем.

Медленно, будто во сне она подалась навстречу. Ноги не слушались, а воздух, казалось, стал вязким и плотным, как кисель.

– Хайди, это ты, – шепнула она, приближаясь вплотную и замирая. – А это…

– Ее зовут Укуэн, – прозвучал над ухом голос мертвеца. – Не слишком звучное имя, но для внебрачной дочери опальной наследницы в самый раз.

– Укуэн, – чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, Королева протянула к дочери руки, но та отпрянула испуганно и отвернулась, изо всех сил цепляясь крошечными пальчиками за ворот своего опекуна. – Она не помнит меня… – поджав дрожащие губы, бывшая наследница горестно попятилась назад.

– Вспомнит, – перехватив одной рукой сжавшегося в комок ребенка, мертвец обнял Нарбелию за плечо и притянул к себе. – Куда собралась, глупая? И возьми себя в руки, наконец. Мы с Укуэн заждались тебя. Где пропадала так долго, а? Грызлась за трон с дорогой мачехой?

– Да, – вспомнив заточение и побег, кивнула дочь Короля. – Я стала Королевой.

– Даже так? – в голосе Хайди мелькнуло искреннее удивление. – В последнюю нашу встречу, моя дорогая, я не поставил бы даже на то, что ты доживешь до конца дня. Поздравляю, моя Королева.