Разумеется, объект моего восхищения довольно быстро просекла, что я к ней неровно дышу. И если до того знаки внимания принимала благосклонно, то после стала меня… Ну не то, чтобы избегать – куда в школе друг от друга денешься? Держать на расстоянии, скорее. Видать, я слишком сильно не вписывался в образ принца на белом коне, который она для себя составила. Бывает. Правда, тогда я этого не понимал, и искренне недоумевал: что ж такое то? Так мы и не объяснялись в итоге. Подростки – что с нас взять…

Надо сказать, это был мой единственный подобный опыт. Дальше случалось мне ухаживать и добиваться, и сразу получать резкое “нет”, и даже самому становиться объектом применения женских чар. Но ни разу не случалось, чтобы кто-то избегал прямого разговора, причём вот так: ой, ну я совершенно случайно очень занята и потому тебя не замечаю — повторить нужное количество раз по необходимости. Но Карина смогла меня удивить.

В первый раз я просто пришёл к выделенной для добровольцев казарме. По старой доброй традиции здание оказалось занято — но в этот раз, похоже, Басс лично расстарался, подбирая объект для заселения. Пятёрке рядовых гвардейцев пришлось выносить из здания строительный мусор, попутно пытаясь вернуть внутренним помещениям хотя бы видимость жилого вида. А рыжая всем этим командовала. Я удостоился одного быстрого взгляда и мимолетно брошенной фразы: “извини, мне некогда”. Ладно.

Второй раз я наткнулся на Кару в столовой – не специально, но тут как в школе: все на виду. Время было не обеденное, потому внутри оказалось лишь четверо сержантов. Кто-то не успел поесть, кто-то корпел над рапортами… и все они усиленно косили глазами на рыжее чудо в дворянском плаще. Я со своими тарелками устроился за тем же столом, что и девушка, но навязываться не стал: пусть доест. Когда я, мысленно хмыкнув, составлял свою опустевшую посуду назад на поднос, баронесса ещё ела. Медленно, аккуратно, с чувством собственного достоинства… Наверное, делала это она в первый раз в жизни: в стиле рыжей было сожрать все за десять секунд и потом недовольно смотреть на остальных, если просто встать и уйти было нельзя. Вбить в дочь нормы приличия сначала пытался сэр Матиас, сам далеко не ас в застольных манерах, потом свою фрейлину воспитывала Милана — тщетно, разумеется. И тут вдруг такое. Ладно.

Я ещё несколько раз пытался вызвать девушку на разговор -- и все без толку. Один раз она не могла оторваться от устроенной со своими людьми тренировки, другой – от Важного Письма (кому? и как она его отсюда отправлять собралась?!), третий – опять столкнулись в столовой, но в этот раз она общалась с другими сержантами – Рубежниками, в число которых затесался Колин. Минут пятнадцать понаблюдав, как Кара общается с моими сослуживцами, я мысленно махнул рукой.

Не хочет разговаривать? Прекрасно. Игнорирует и показывает, что она тут сама по себе? Вообще отлично. Я уж как-нибудь и без знания, что творится в дурной рыжей голове обойдусь. Да и вообще, если так подумать, глупо пытаться влезть в жизнь человека только потому, что однажды уже это пришлось сделать. Да, я давно записал баронессу Бертран в “свои”. Но если она этого не хочет – нужно ведь уважать чужой выбор, так? В конце концов, за поддержку, оказанную мне в герцогстве Берг, и за детские “долги” Арна я с избытком расплатился, передав титул, само баронство и подобрав лучшего управляющего делами поместья из возможных. Рыжая уже девочка взрослая, сама со своей жизнью разберётся. Наверное. Хотя да – кого я обманываю?

Что сказать? Как в воду глядел.

Войско Рубежа может служить примером лютого прогресса в мире магического средневековья. Звания выдаются за практические навыки, реальные достижения и конкретные заслуги, никому и дела нет, кем ты был до принятия в ряды – хоть бывшим крестьянином, хоть принцем. Служи честно, умно, храбро – и офицерское звание у тебя в кармане. Проявил тактический и стратегический таланты? Можно и генералом стать, никаких преград. Рубежники между собой все товарищи, а взаимоотношения между старшим и младшим по званию регулирует устав. Любая неуставщина, повлекшая ущерб службе – повод для серьёзного наказания, причём строго по тому же Уставу. Собственно, единственная, как это сказали бы на Земле, дискриминация у Рубежников – это запрет на принятие на службу женщин.

Что интересно – на военной службе в королевствах женщины не особая редкость. Их меньше, чем мужчин, и в основном это дворянки, так как подходящие по статям для пехотинца крестьянки и на месте востребованы ещё как. Сильные женщины на селе – завидные невесты: дети здоровыми у такой родятся, и, если что – будет кому мужу помочь, а нужно – и подменить, коли тот паче чаяния занедужит. Кроме того, любой, даже самый отбитый и тупой барон знает: именно женщины рожают детей. Никто из аристо не хочет остаться без кормящих его и его наследников сервов – потому крестьянок просто не призывают.

А вот среди наёмников процентов до пяти прекрасного пола обретается. Попадают туда обычно так же, как Маша нанялась когда-то к Белым – физическая сила, характер и прямые руки позволяют, а в голове нечто отличное от желания удачно выскочить замуж? Добро пожаловать! Разумеется, девушка-солдат волей-неволей будет объектом повышенного внимания для сослуживцев – что мой рыцарь также испытала на себе. Но в наёмниках, как и в королевских войсках, кстати, от разныхинцидентов вообще никто не застрахован. Всё-таки не цветочки собрались нюхать, а убивать того, на кого командир покажет.

Другое дело, что обычно те же наёмники на своих сестёр по оружию не лезут: так как среди Рубежников преобладали именно те, кто раньше “жил с копья”, я уже успел наслушаться разных историй. В том числе и про дам в рядах: большая часть весёлых историй про удалые приключения вольных отрядов начиналась с “взял наш командир одну девицу в отряд: на кинжалах (пиках, мечах, нужное вставить) была хороша...”. Все рассказчики в итоге сходились в одном: при наличии некоторого количества звонкого серебра (даже не золота) в карманах найти сговорчивую пригожую девку в любой деревне не проблема. И эта девка совершенно искренне будет отрабатывать на все деньги, а не попытается ткнуть кинжалом под ребро. Или в нужный момент не “забудет” прикрыть с тыла во время стычки.