Подавившись криком, мама кинулась ко мне… и молча осела на пол, уставившись на мою воспылавшую, как маленькое солнце, ладонь. Папа, соображавший быстрее, схватил меня, подтащил к крану, открыл холодную воду… и тоже сел, правда на стул – на его глазах моя рука перестала пылать, побледнела и покрылась переливающейся всеми цветами радуги рыбьей чешуей. А потом, как только немного обсохла – снова стала обычной человеческой рукой.

– Охренеть… просто охренеть… – повторял папа, пока я капала им обоим валерьянки и объясняла, что нет, я не превращусь против своей воли в рыбу, когда поеду с ними летом отдыхать. Только если начну тонуть…

В общем, обошлось без психиатрички – и в моем случае, и в их.

В отличии от того, что произошло с Русланом, которого, после ночи в ледяном панцире, обгадившегося от страха и полностью слетевшего с катушек, увезли в подмосковный диспансер для страдающих острой формой шизофрении. В принципе, ему еще повезло. Потому что Освальд вспомнил о нем – как только оказался рядом с детской площадкой, похожей на ту, где подобрал меня, ревущую, испуганную, с задранной юбкой. И если бы не искупающее всё психическое заболевание, Руслана бы нашли на дне Москвы-реки – весной, как только растаял бы куб изо льда, в который мой царственный жених на полном серьезе собирался его заточить.

Свадьбу отыграли довольно скромно – в небольшом банкетном холле, пригласив только самых спокойных и проверенных из моих университетских друзей, да пару коллег родителей с работы – чтобы мои новые родственники никого по случайности… не заморозили. Да и вообще… У них ведь нет опыта общения с пьяными русскими – всяко лучше поостеречься.

Настоящая церемония – по всем законам и со всеми ритуалами, которые объединят два древнейших рода – еще была впереди. Месяца через два – после того, как мне исполнится девятнадцать.

А сразу же после свадьбы и короткого медового месяца, меня отправят учиться.

О, мне предстояло долго учиться. И очень многому – владеть своей натурой, управлять магией, постигать историю и устройство миров, разбираться в тонкостях правящих ими династий. Необходимо было овладеть искусством придворной дипломатии, научиться разбираться в интригах, познать истинный смысл фразы «разделяй и властвуй». Учиться этикету и манерам. Много читать и путешествовать…

Утешало одно – я избранная. Та, кому с рождения предначертано было пройти этот непростой путь.

– Смотри… – сказала мне тогда Игрид – в тот день, когда я впервые ощутила себя высшим существом. И показала знак, что проявился на моем другом запястье, свободном от цветка-зорри. Его не было видно при обычном свете – только в темноте, если дунуть на руку, проговорив особое заклинание. Невероятной красоты миниатюрный снежный барс – символ дома Аргенов.

– Он искал меня среди них… – прошептала я. – Среди всех тех девушек, которых спасал и похищал…

Игрид кивнула, пристально разглядывая меня.

– Если бы я не была такой старой… я бы непременно возненавидела тебя, девочка…

Я испуганно подняла на нее глаза, но она рассмеялась – коротким, сухим смешком.

– Не беспокойся… Я уже давно ушла на покой… Меня больше не трогают дворцовые интриги… Вот гобелен бы закончить, и можно спокойно помирать.

***

– О чем задумалась? – подкравшись сзади, Освальд ущипнул меня за мягкое место. Точнее попытался ущипнуть – не достав ни до чего сквозь слои свадебной тафты.

– Ты знал, что, если меня напугать, у меня отрастают когти, как у Росомахи? – обернувшись, спросила я.

– У кого? – не понял он.

Я повернулась полностью и обняла его за шею.

– Столько лет похищений, и Его Величество до сих пор не удосужился ознакомиться с культурой похищаемых?

Сквозь неплотно прикрытые двери террасы донеслись звуки бьющегося стекла и восторженные вопли гостей. Освальд поднял бровь.

– Думаю, твои родственники быстро справятся с задачей моего просвещения…

– Не сомневаюсь… – я поднесла бокал с шампанским ко рту. – Кстати, если меня напоить, у меня вырастает третья грудь.

Он уставился на меня с выражением благоговейного ужаса.

– Пожалуйста, скажи, что ты пошутила. У меня были на тебя планы сегодня…

Я допила остатки бокала, изо всех сил пытаясь сохранять серьезную мину.

– Ну, если серьезные планы, я могу поговорить со своим внутренним вессеном. Чтоб не шалил…

– Пожалуйста, поговори...
– Лорд Арген умоляюще сложил руки.
– Иначе, как бы его шалости не сохранились в генетическом коде потомства...