Адмирал Данлоп никак не рассчитывал, что кто-то в этом секторе осмелится первым нанести удар по его эскадре. Но попадание вражеских торпед говорило об обратном.

–Адмирал! Зафиксировано два попадания термальных торпед в отсеки №5 и №8, – доложил дежурный офицер. – Все необходимые меры безопасности уже предприняты. Обшивка залатана, возможность разгерметизации отсеков ликвидирована.

–Какова степень повреждений в самих отсеках?

–Особых разрушений нет. Торпеды не взорвались, а лишь пробили переборки.

–Всё это весьма странно, – заметил адмирал.

–Такие же сведения поступили еще с пяти кораблей нашей эскадры, – продолжил доклад офицер. – У них тоже неразорвавшиеся торпеды.

–Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? – адмирал Данлоп обвел свирепым взглядом окружающих его старших офицеров.

Но те ничего не могли сообщить своему командору.

–Почему не сработали бортовые контрсистемы ни на одном бейдианском звездолете? И тем более на флагмане? Где контрторпеды? Почему они не были запущены?

–Сэр, произошло что-то непонятное, – первым нашелся командор флагмана.– Я до сих пор вообще не могу понять, откуда ведется огонь по нашим судам. Здесь нет ни одного корабля противника. Здесь вообще нет военных судов, кроме наших.

–Но шесть бейдианских звездолетов были атакованы! Найдите немедленно этого невидимку!

Командор флагмана сразу же принялся за работу и стал торопить своих офицеров, которые, наконец, стряхнули с себя оцепенение.

Бортовые системы по траектории полёта торпед определили зону, откуда велся обстрел и выяснили, что внутри громадного пылевого скопления таится вероятный противник.

–Мы просто не обратили внимания на облако, которое прекрасно отражает сканирующие сигналы наших радаров, – поступил доклад Данлопу.

–Это уже что-то, – произнес адмирал. – Хотя я до сих пор не понимаю, что за сумасшедший корабль там прячется? Нанести удар по такой эскадре, как наша – это равносильно самоубийству.

–Но находиться в подобном пылевом потоке также равносильно самоубийству, – заметил командор Монро. – Очевидно, у них сверхмощная обшивка. Иначе они не выдержали бы в этом облаке и пары минут.

–А залпы наших орудий они также выдержат? Почему не ведется огонь, если выяснено где противник, который своими действиями показал враждебность Бейду?!

–Я ждал вашего приказа, сэр! – отрапортовал командор флагмана.

–Вы его получили! Огонь из всех орудий!

«Тикондерога» в ту же секунду обрушила на пылевое облако поток горячей плазмы. Термальные торпеды шести бейдианских судов устремились к невидимому противнику, готовясь прожечь его защиту.

После такого массированного удара не могло выжить ни одно из известных в галактике звездных судов.

–Что там? – в нетерпении почти закричал адмирал. – Они уничтожены?!

–Трудно сказать, сэр! Но, скорее всего, они растворились в облаке пыли или стали его частью.

–Мне нужна абсолютно достоверная информация, без слов «скорее всего». Запустите сканирующие системы! Я что каждое действие должен вам подсказывать? Вы же командор флагманского линкора.

–Системы уже запущены, сэр! Но полноценной информации нет. Наши радары по-прежнему фиксируют только пылевое облако. Никаких следов крупного звездолета.

–Что же здесь твориться?! – продолжал бушевать адмирал. – Выяснено, почему все их торпеды не взорвались? Надеюсь, они стреляли не учебными боеголовками. Это ведь не космические маневры.

–Нет, сэр. Торпеды боевые, но это не обычные боеголовки стандартные для термальных торпед: у них отсутствует плутониевый заряд. 

–Как у учебных торпед? – опешил Данлоп.

–Нет. Они начинены каким-то серым веществом! – доложил командор флагмана.– Это бактериологическое оружие, скорее всего!

–Вот черт! – выругался адмирал и в командорской рубке послышались возгласы отчаяния.

–Нужно немедленно идентифицировать этот порошок!

–Верно, и принять все меры безопасности!

….Мари не знала, что сказать на такое откровение компьютерной программы искусственного интеллекта «Флинта». Вот чего она не ожидала, так это такого поворота.

–Погибнет?! Весь наш экипаж погибнет?!

–Ты же давно подозревала об опасности, Мари. Вас решил убрать, как крайне опасных людей для дела доктора Лоердала.