–Значит, вы считаете, что мы могли его подхватить? – заволновался Феликс.

–Вполне могли. Особенно это касается меня и мисс Ли. Ведь именно мы проводили вскрытие.

–Не думаю, что это было опасно, сэр. Я ведь уже проводила вскрытие этого тела раньше и делала это вопреки приказаниям капитана Адамовича, без скафандра.

–Вирус поглощения ведет себя….

–Сэр, простите, что вас перебиваю, но вирус поглощения не может развиваться в условиях космоса.

–Я вас не понимаю, мисс Ли, – Лоердал сурово посмотрел на второго доктора «Немезиды». – Только что вы сами сказали, что это вирус поглощения и наш бортовой медицинский компьютер, который никогда не ошибается, подтвердил ваши предположения. Да и я сам предпочитаю верить тому, что вижу.

–Этот вирус всего лишь сымитировал вирус поглощения.

–Что? – не понял Лоердал. – Что вы сейчас сказали? Сымитировал?

–Именно так, сэр.

Практикант галактического университета Людерс быстро менял настройки тестирующей программы: вместо введения стандартной антибактериальной сыворотки теперь эта программа должна была вкалывать проходящим предварительный осмотр людям совершенно другое смертельное вещество.

Главное – не ошибиться в последовательности. Вещество нужно было вколоть не всем, а только двоим – тем самым, которые прибыли на спасательном звездолете. Они проходили в этой программе под номерами 788 и 789. Вот пару капсул Людерс и поставил в минибокс для сыворотки.

Этот приказ практикант получил вчера от своего шефа. Он хорошо понимал, к чему это может привести, но ослушаться не смел. Если бы не шеф – он бы никогда не попал бы в космический госпиталь, а прозябал бы где-нибудь на мелкой планетке, где нет солидных клиник. Ради карьеры Людерс был готов на всё…

Феликс и Диана ждали своей очереди. В тестирующем боксе находился доктор Лоердал. Аппарат брал у него все необходимыеанализы и вводил антибактериальную сыворотку. Хотя от вируса поглощения она и не могла защитить, но зато, наверняка бы, усилила сопротивляемость организма.

Из транслятора послышался хриплый голос:

–Следующий!

Феликс уже собрался идти в тестирующий бокс, когда неожиданно его окликнула Диана Ли.

–Капитан! Пропустите сначала врачей. Мне нужно кое-что с вами обсудить.

–Хорошо. Прошу вас, – Адамович и Диана уступили свою очередь двум ассистентам Лоердала.

Он подошел к Ли и спросил:

–Так что вы хотели мне сказать, Диана?

–Меня волнует исчезнувший порез на руке разложившегося на наших глазах покойника. Я уверена, что он был у него на предплечье! Понимаете? Уверена! – взволнованно убеждала она капитана.

Феликс мало, что понял в истории с порезом и попросил её объяснить подробнее.

–Я, когда делала первое вскрытие этого мертвого тела, четко видела след от пореза у него на предплечье. Но сейчас его там не было. А это значит, что некто мог воспользоваться затягивающей мазью. Но вот вопрос – кто это сделал и зачем?

–Вы думаете, что это произошло на «Немезиде»? – спросил Феликс. – Или это проделали уже на территории госпиталя?

–А вот этого я не знаю. Хотя дорого бы дала, чтобы узнать. Слишком много странных и загадочных случаев с этим трупом. Умер он от обычного сердечного приступа, а у его выдержанного в морозильной камере мертвого тела вдруг проявился вирус поглощения. Хотя на этот вирус и намека не было при первом вскрытии.

–Но на полицейском катере, если вы помните, был вирус поглощения! – ответил Феликс.

–Капитан, но труп не может подхватить болезнетворную бактерию, которая захотела бы и дальше развиваться в его организме – для этого нужен обмен веществ! Понимаете?! Без клеточного метаболизма вся процедура заражения вирусом просто бессмысленна. 

Адамович нахмурился и потер лоб – если в первой медицинской помощи он кое-что еще смыслил, то в тех дебрях, о которых говорила Диана, не понимал решительно ничего:

–Но ведь этот человек мог подхватить болезнь, а затем просто умереть до того момента, когда вирус начал свое действие. Таким образом, вирус мог оказаться в своеобразном законсервированном состоянии.

–Да, это так. Но в таком случае я, наверняка, сумела бы обнаружить его следы еще при первом вскрытии!

–Следующий! – раздался голос из тестирующего бокса.

Один из ассистентов Лоердала внезапно упал на пол. Его тело, только что полное жизни и здоровья, стало распадаться на части. Кожа сползала с его лица, превращаясь в отвратительно пахнущую субстанцию, напоминавшую желе.

–А это еще что такое? – Лоердал отпрянул от тела.

 Бортовой компьютер в этот раз мгновенно среагировал на ситуацию, и мертвое тело было изолировано с помощью специального утилизирующего каркаса, опустившегося сверху. Через секунду от него не осталось и следа, и каркас исчез так же внезапно, как и появился.

–Это похоже на то, что вирус поглощения мутирует. И мутирует прямо у нас на глазах! – прошептал Асмуд.

–Я же вам сказала, доктор, что это не вирус поглощения. Это мыслящее существо, и это существо, которое назвали «космической чумой», у нас на корабле. Оно проникло в космический госпиталь! – сказала Диана Ли.