Когда в лесу начало темнеть, Гончая отыскала еще одно место мира и открыла проход. Однако сразу за спутниками не последовала: сперва обошла окрестности, чтобы убедиться, что неожиданных визитеров к ночи не появится. Дала мужчинам время привести себя в порядок, ополоснулась в ближайшем ручье и лишь после этого нырнула в густые заросли сама.

— Выходит, вы задумали вернуть хозяина? — задумчиво произнес Терг, когда эльфы, выполняя обещание, посвятили спутников в подробности своих ближайших планов. — И для этого хотите заглянуть в Лабиринт?

Тирриниэль кивнул:

— Другого пути его позвать я пока не вижу.

— Это не опасно?

— Для кого? — фыркнула Гончая, подсаживаясь к ясеню и с облегченным вздохом вытягивая ноги. — Для вас? Для Лиары? Или для леса?

— Для всего, — серьезно ответил Терг. — Насколько я понял, хозяин — сильный маг. Да еще и темный. Не вернется ли он оттуда слегка… неадекватным?

— Он пять веков берег ваши дома от Проклятого леса и сдерживал силу Лабиринта, чтобы Новые земли возродились.

— Да, но пребывание в другом мире… Вспомни о владыке Изиаре… Может, ему это уже не нужно? Может, он нашел там что-то иное, ради чего решил забыть о нас и уйти навсегда?

— Хозяину есть ради чего возвращаться, — тихо сказала Белка, опустив глаза. — Здесь его дом, его семья и его пара. Надо только показать ему дорогу.

— А может, он ее и сам знает, только не хочет? — неожиданно заупрямился Лакр.

— Все возможно. Но пока он не скажет об этом сам, будем надеяться, что этого не случилось.

— Конечно, — согласно вздохнул Брон и вопросительно обернулся к Тирриниэлю: — Но объясните, мастер, почему вы не сказали нам сразу, кто вы? Зачем понадобился официально оформленный заказ? Да еще деньги… Для чего они, если вы могли просто приказать, и вам хоть из-под земли достали бы все что нужно?

Владыка ненадолго задумался:

— Ну, во-первых, мне не хотелось, чтобы правда о моей связи с братством выплыла наружу. Я передавал заказ на Ходока через третьи руки. Но именно я настоял на том, чтобы в составе братства были только люди… Стрегон, не вертись, тебя я тоже причисляю именно к ним.

— Благодарю, мастер, — признательно наклонил голову полуэльф.

— Не за что. Дело в том, что после окончания последнего похода обстановка и в нашем лесу, и в Светлом, и в Подгорном королевстве была напряженной. А военный конфликт мог уничтожить не только человечество, но и нас. Поэтому же никто не должен был догадаться, что лучшими из вас занимаются перворожденные. Что ваши руны — это дело наших рук, и вообще вся эта затея с братством исходит из Темного леса.

— Дальше нас эти сведения не пойдут, мастер, — дружно кивнули наемники.

— Вторая причина состоит в том, что о моем участии в вашей судьбе не знает почти никто. К тому же при моем… высоком, надо признать, положении… — услышав эти слова, Белка тихонько фыркнула, — совершенно не годится заниматься такими вещами, как обучение смертных. И попади такая информация в ненужные руки, мое положение в Темном лесу могло бы пошатнуться.

— Да у вас чертоги скоро развалятся, — снова фыркнула Гончая, прикрыв глаза. — Говорил я владыке, что к ногтю надо несогласных, так нет же — он все время тянул, выгоду выискивал, медлил, раздумывал… И что в итоге получилось?

Тирриниэль поморщился:

— Перестань, Бел. Такие вещи с наскока не решаются.

— Пяти веков тебе было мало?

— Иногда и тысячи лет не хватит, чтобы учесть все факторы. Не начинай, ладно? Я прекрасно помню, что ты не ошибаешься, но в этом случае имело смысл выждать. Думаешь, мне нужна междоусобица?

— Все равно же пришлось кого-то хоронить, — недовольно пробурчала она, не открывая глаз. — За нами почти полторы сотни молодых ушастых идиотов увязалось. Вон только стреляй и увязывай, как куропаток.

— Да, — грустно согласился Тирриниэль. — Но если бы я не вывел их оттуда, жертв было бы гораздо больше. Эти глупцы — лишь капля в море… Самые торопливые, решительные, жадные, а скорее всего, просто обманутые. Думаешь, если бы я поубивал их дома, это понравилось бы остальным? В последние годы наш лес похож на тлеющий костер — стоит ветру чуть подуть, как он тут же вспыхнет. Усиление смертных, отделение золотых, новая политика светлых, слишком явное сближение гномов с людьми… с каждым новым признаком стабильности мира недовольство совета только растет. Хватило бы одной искры, чтобы это пламя разрослось в пожар, гибельный для всего живого. А магия крови, как и магия Изиара, все еще остается в этом мире немалой силой… Так что давай не будем спорить, ладно? Что сделано, то сделано. Я принял решение и намерен его выполнить.