С неба лило, в деревенских домах начали зажигать свет, и вышедшие из портала смотрелись особенно жутко. Больше всего Климову хотелось развернуться и кинуться прочь. Однако он понимал, что это бессмысленно и опасно, а потому дождался, когда подойдет ведьма.

— Заставил же ты меня поволноваться… — произнесла она, окидывая Матвея мрачным взглядом. — Дай-ка я проверю, все ли в порядке.

Ведьма обхватила его голову ладонями, прикрыла глаза. Пару минут Климов смотрел на ее худое лицо с шевелящимися губами и ждал. По позвоночнику, рукам и ногам прокатывались волны тепла, боль в висках понемногу уходила.

— Тебе очень повезло, — наконец, сказала ведьма. Она отступила на пару шагов. — Я не могла представить, что оборотень настолько силен и не сразу попадет под действие парализующей магии. Видимо, — она обернулась к замершим неподалеку мумиям — те расправили крылья и укрылись ими, будто плащами, защищаясь от дождя, — нужно было требовать за него гораздо большую плату.

Ведьма усмехнулась, и Матвею безумно захотелось ударить ее. Со всего размаху, так, чтобы она упала в кашу из снега и грязи.

— Прости, я не хотела тебя обидеть. Я прекрасно понимаю: всего несколько минут назад ты мог расстаться с жизнью. И очень рада, что этого не случилось. Я увидела, как оборотень летит на тебя, а затем наши сознания разъединились. Это вполне могло означать, что ты погиб или тяжело ранен. Поэтому я немедленно вызвала Брутуса и отправилась сюда.

«Ага, а еще здесь находится очень ценный товар…» — мысленно ответил Матвей, взглянув на великана-оборотня.

— Разумеется, это тоже, — с нотками стали в голосе ответила ведьма. — Сделка едва не сорвалась, мои гости встревожены. Все, чего они хотят, — как можно скорее получить чудовище, тем более что за него уже внесена плата. Поэтому они тоже здесь.

Она обернулась на гномов, глаза вспыхнули красным, и мертвые коротышки подкатили платформу к лохматой туше оборотня. Мумии двинулись следом, на безобразных лицах Матвей видел настороженность. Впрочем, после случившегося на площадке перед приютом, — ничего удивительного.

— Наверное, мне стоило сразу использовать парализующую магию, — продолжила ведьма, наблюдая, как гномы взгромождают монстра на платформу. — Но это сказалось бы на бойцовский качествах оборотня и, соответственно, на цене. А там, куда ему предстоит попасть, сила является главным. Его новые хозяева держат арену для гладиаторских боев, и остаток жизни великана-ликантропа пройдет именно там. Уверена, желающих сразиться с таким чудовищем окажется более чем достаточно. Однако, учитывая сложившиеся обстоятельства, часть платы за него я была вынуждена вернуть покупателям.

Климов промолчал. Он подошел к Эрнесту и погладил по серебристому боку.

— А это прекрасное создание, — ведьма кивнула на марлина, — я оставляю в полном твоем распоряжении. Ты заслужил награду. Можешь взять его с собой в палату и совершать полеты всякий раз, когда возникнет такое желание. Благодаря чарам вы оба будете невидимы.

Матвей лишь кивнул, благодарить ведьму он не собирался. После всего произошедшего ему хотел остаться в одиночестве.

— Сейчас мы отправимся назад, и ты обретешь долгожданное уединение, не переживай, — сказала ведьма, прочитав его мысли. — Мне же предстоит немало работы. Нужно понять, что стало причиной случившегося. Скорее всего, я ошиблась, когда решила, что Дыхание Спящего Великана обладает необходимыми свойствами. Это было бы самое простое и наилучшее объяснение.

Оборотень, тем временем, оказался на платформе, и крылатые мумии принялись исследовать его при помощи магии. Из тонких пальцев потянулись нити оранжевого света, опутали покрытую шерстью и грязью тушу. Видимо, это было неприятно или даже больно — великан зарычал.

Матвей попятился. Приключений с этой тварью ему хватило на сотню жизней вперед.

— Не переживай. Заклятье, заключенное в гарпун, будет действовать еще очень долго. Это старая добрая магия, которая не имеет ничего общего с миром компьютерных игр. Как показал сегодняшний опыт, иной раз лучше воспользоваться проверенными средствами.

Мумии закончили с проверкой, одна подошла к ведьме и выдала череду шипящих звуков. Та в ответ довольно кивнула и сказала Матвею:

— Все в порядке, нам удалось уладить… возникшее недоразумение. Можно возвращаться в убежище. В ближайшие дни ты будешь отдыхать, увидишься с Аленой. Однако после этого настанет пора для по-настоящему серьезной работы. С подготовкой закончено, пришло время взяться за осуществление моего плана…

Интерлюдия — 5

Из материалов информагентств:

«К сожалению, судьба известного российского геймера Матвея Климова и его девушки Алены Скворцовой до сих пор остается неизвестной. Напомним, пара исчезла из «Киберполигона им. Д. Куплинова» осенью прошлого года. К поиску Матвея и Алены были подключены все необходимые службы, однако усилия не увенчались успехом.

Как оказалось, исчезновение Матвея и Алены — не первый подобный случай. Нам стало известно, что за последние пять лет по всему земному шару исчезли девяносто три геймера, причем среди них есть довольно знаменитые личности, такие как звезда киберспорта из Великобритании Эндрю Полсон, японский геймер Хаку Акихиро, представитель Америки Лесли Сент-Браун, российский стример Ярослав Озеров и т. д. К их поиску были подключены полиция, лучшие детективы и даже экстрасенсы. И если представители традиционных методов поиска пропавших лишь разводили руками, то последние выдали немало версий произошедшего, одна удивительнее другой. Эксперты-ясновидящие винят в исчезновениях маньяков, ноосферу, геймеров-сектантов, мстительные души умерших, переместившиеся в виртпространство, сами игры, способные утянуть внутрь себя тех, для кого вымышленный мир стал значимее настоящего. Однако наиболее невероятную теорию выдвинул российский экстрасенс Велимир Остроглазов: