Под правым глазом синел внушительный фингал. Нижняя губа опухла, и тонкий кровоподтек окрасил подбородок. Дорогая куртка с вышивкой была немного помята, а один манжет и вовсе порван.

Джерил скрылся с моих глаз, будто нарочно больше не взглянув на меня ни разу. Его зубы были плотно сжаты. А мне лишь оставалось гадать, кто его так разукрасил и за что. Даже стало его немного жаль. Захотелось окликнуть и спросить, не нужна ли помощь. Но в этот момент в голове вспыхнуло воспоминание: Джерил нервно поправляет рубашку, скрывая обожженную ладонь, и Ранфер, смотрящий на меня, не отрываясь. Неспроста мне не понравился тогда этот его взгляд!

Встряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Ну не мог же ректор академии избить студента, правда?

Комок застрял в горле. Я вновь посмотрела в книгу, не без труда находя место, на котором остановилась:

“Фиделиас Арктур основал собственную академию в триста седьмом году до Темного раскола. В то время он был одним из так называемых универсальных магов. Колдунов, способных превращаться в любое животное. Фиделиас начал набор студентов на один-единственный факультет — факультет общего волшебства. В те года оборотничество в зверей не было запрещено в стенах академии, и можно предположить, что под одной крышей в одно и то же время могли оказаться тигры, медведи, пантеры, волки, аисты и прочие животные. В таком виде они могли передвигаться между этажами и даже слушать лекции. Предположительно, именно в честь свободы и единения с природой Фиделиас принял решение обозначить кабинеты изображениями этих животных. А возможно, наоборот, в каждой аудитории учились соответствующие вывеске на двери звери. Тем самым могли попытаться избежать конфликта разных классов животных. Доподлинно это неизвестно до сих пор…”

— Ах во-о-от оно что! — усмехнулась вслух я, не сдержав эмоций.

Эти проклятые цифры на кабинетах не переставали сводить меня с ума. Но, когда стало ясно, что у них все же есть своя история и это не блажь сумасшедшего оборотня-основателя, мне, признаться, даже стало легче жить.

Я прочитала еще совсем небольшой кусок текста, а потом пролистала весь учебник до конца, но так и не нашла ответы на возникшие после чтения вопросы. Например, что такое “Темный раскол”? И куда делись универсальные оборотни, способные превращаться в кого угодно?

Пока оставался единственный самый простой вариант: записать эти вопросы в мысленную записную книжку и отложить до удобного момента. Там, в этой книжке, к слову, собрался уже довольно крупный список. И были в нем не только вопросы, но и, например, претензии к Ранферу. Что-то вроде: “Эй, почему у меня на теле какая-то огненная кожа, куратор Крас?” И еще один: “Вы меня поцелуете, куратор Крас?”

Но последний я пока твердо решила никогда не задавать.

Намереваясь продолжить чтение, я опустила голову, но меня снова отвлек странный звук. Оглядевшись по сторонам, я ничего не увидела. Вокруг были лишь кусты и пустые тропинки. И даже на скамейке в соседнем ряду, где еще недавно сидела целующаяся парочка, сейчас никого не было.

По ушам внезапно резанула слишком густая тишина. Еще недавно все здесь шуршало, пели птицы, где-то вдалеке разговаривали студенты. А сейчас не было вокруг ни звука. Только ветер еле слышно шелестел листвой.

Мне стало не по себе. Я поднялась на ноги, сунула книгу под мышку и направилась прочь из сада.

Вот только мне не удалось сделать больше ни шагу.

Ноги будто вмерзли в тропинку. Страх сковал легкие. Сердце бешено заколотилось.

Я хотела воскликнуть: “Что происходит?!”

Но с губ сорвалось только тихое шипение. Бесполезный и сиплый шепот.

Я не могла даже сглотнуть. Рот наполнился слюной, но я словно не управляла больше своей челюстью. Ничем не управляла…

Книга выпала на белую шестиугольную плитку и осталась лежать на ней ярким алым пятном возле моих туфель. Маленьких кожаных балеток без каблука, которые я позаимствовала у Девонов.

За спиной послышались шаги. Тихие, как шелест савана по крышке гроба.

Фш-фш-фш…

А я не могла повернуть голову! Не могла посмотреть, кто идет за мной. Кто…

…хочет убить меня.

Сердце забилось словно в предсмертной агонии. Словно пыталось вырваться из клетки ребер и убежать прочь, оставив тут меня — свою бесполезную оболочку.

Фш-фш-фш…

Он шаркал ногами. Зачем? Зачем?!

Кровавый оборотень.

Понимание этой простой мысли резануло, как ножом.

В академии Арктур — кровавый маг! И он пришел за мной.

Я стала лихорадочно пытаться сбросить с себя оковы чужой магии. Как там говорил профессор Лафт: “Нужно перенаправить вектор чужой магии. Вы не должны использовать свою…”

Я не умею колдовать, но мне это и не нужно. Мне необходимо лишь почувствовать чужое воздействие.

Вдох-выдох.

Я закрыла глаза и напряглась изо всех сил.

Вдох-выдох.

Фш-фш-фш…

Ничего не выходило!!!

В этот момент шаги остановились, и я поняла, что монстр стоит прямо у меня за спиной. Я слышала его прерывистое сопение, словно он только что бежал. Словно захлебывался воздухом.

А затем он наклонился, и я почувствовала, как волосы на затылке шевелятся от его дыхания.