— Зачем ты так говоришь? — спросила я хмуро. — Тебе-то оборотни что плохого сделали?

— Мне — ничего, — хрустнул Ольтер костяшками пальцев. — У них бы и не вышло.

Он перевел на меня острый взгляд светлых глаз.

Получилось внушительно. Мурашки пробежали по спине.

— А что делать тем, кто слабее? — добавил он. — Ты не боишься? Не боишься, что мясник и вправду выбирает рыжих и ты можешь быть следующей?

С этими словами он поднес стаканчик ко рту и отпил. Ольтер не выглядел пьяным, но я чувствовала, что его откровенность вызвана именно коварным пузярящимся напитком.

А еще я внезапно поняла, что парень-то беспокоится вовсе не за себя. И, очень возможно, его ненависть вызвана желанием защищать тех, кто сам себя защитить не может.

— Зачем ты здесь? — спросила я его тогда. — Видно же, что тебе тут некомфортно.

Парень бросил на меня оценивающий взгляд и снова глотнул вина.

— Отец сказал, что я должен налаживать отношения с оборотнями. Я должен поддерживать дурацкую легенду, что между нами нет никакой разницы.

— А разве она есть? — тихо спросила я. — Посмотри, даже твои подруги уже нашли общий язык с несколькими местными.

И это было правдой. Две девушки, что пришли с Ольтером, стояли в стороне и скромно болтали с двумя оборотнями. Они периодически краснели и смущались, было видно, что такое общение для них впервой. Но это ведь ничего не меняло.

Ольтер нахмурился и отвернулся.

— Это их дело. Не мое.

В этот момент я заметила, что он смотрит, не отрываясь, куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я наткнулась на смеющуюся Тилью.

Лицо парня в этот момент было еще мрачнее, чем прежде.

— Ты и Тилью терпеть не можешь? — искренне удивилась я. — Уж она-то ничего плохого в жизни не сделала. Это жестоко. Ее ни оборотни за свою не считают из-за отсутствующего обоняния, ни люди. Бедная моя Тиль.

Девушка в этот момент радостно разговаривала с женщиной, которая казалась ненамного старше нее. Но что-то в фигуре, в положении головы и манере держать себя давало понять, что, несмотря на безупречную фигуру и спортивное телосложение, она уже давно немолода.

Ольтер перевел темный взгляд на меня и ничего не ответил. А затем встал и молча ушел.

Я снова осталась одна. В то же время атмосфера вокруг все сильнее накалялась. Влюбленных парочек становилось больше, и некоторые из них уже вовсе исчезли с глаз, решив уединиться.

Я встала с бревна, намереваясь найти Тилью и предложить ей пойти домой. Однако девушка неожиданно исчезла, затерявшись между деревьями.

Я решилась пройтись по периметру нашей поляны, поискать ее. Может, отойти на пару шагов в глубину леса, буквально совсем чуть-чуть.

Но с виду безопасная, вытоптанная тропинка вела все дальше и дальше от костра, и в какой-то момент я перестала слышать шум толпы. Порог пяти шагов был пройден. Потом он был пройден еще раз пять. Но Тилья все никак не находилась.

Посмотрев по сторонам, я решила, что забралась слишком далеко и пора возвращаться обратно. Но в этот момент за спиной послышались тихие шаги, а затем раздался голос:

— Крошка, ты заблудилась?

Сердце ухнуло куда-то вниз.

Я резко развернулась, но, к счастью, встретилась взглядом не с Диарханским мясником, а с тремя подвыпившими полуголыми оборотнями.

От сердца мгновенно отлегло. Честно говоря, у меня перед глазами уже практически пронеслась вся жизнь. Ранфер просил не оставаться в одиночестве. И, вообще-то, я и не планировала ему перечить. Но Тилья, как назло, куда-то запропастились.

И вот я одна, а рядом со мной вовсе не маньяк, а три обыкновенных парня. Ну разве не праздник?

— Хорошо отдыхается, ребят? — спросила я и улыбнулась.

Мужчины переглянулись и тоже заулыбались.

— Очень хорошо, дорогая. Надеемся, что скоро будет еще лучше.

— Ну, дай бог, — кивнула я. — Вы случайно Тилью не видели? Такая хрупкая брюнетка в черном брючном костюме?

Один оборотень, что был крупнее и шире в плечах, чем остальные, подошел ближе и оперся предплечьем о ствол дерева. Длинные непослушные волосы цвета ржи упали на лицо и обнаженную грудь.

— Ты подружка маленькой Тиль? Как здорово. Значит, ты и правда дружелюбная девочка, да?

— Рен, заканчивай, мне не терпится, — заныл парень, что стоял чуть левее и позади здоровяка.

— Тихо, — рявкнул в ответ Рен и снова посмотрел на меня с улыбкой. — Как тебя зовут?

Спросил, подняв руку и проведя костяшками пальцев по моей щеке.

Честно говоря, эта компания мне резко перестала нравиться.

— Лена, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя глаза уже искали кратчайший путь возвращения к костру. Там хотя бы было полно народу. А тут совсем никого. — Если вы не видели мою подругу, я, пожалуй, пойду…