— Караван в пути. Через два дни переходит в наш сектор, сопровождение oбычное. График один-двадцать. — Человек без лица бросал фразы отрывисто, как будто лая. — Готов обеспечить проводку?

— Готов, куратор! Операция прикрытия в действии, выбранный участок будет под полным контролем от трех до семи суток.

— Мало. Нитка восемь судов. Обеспечь десять дней. — Собеседник отключился.

Капитан-судья, выйдя из боевого режима, задумался. На его памяти никогда еще не было настолько больших караванов, максимум два-три судна. А уж почти суточная разница прохода кораблей вообще была чем-то новым! Это известие требовало основательно корректировки планов.

— Третий, четвертый, седьмой — связь! — наконец скомандовал он.

Внутренний ранг капитана-судьи был довольно велик, позволяя отдавать приказы капитанам почти всех патрульных кораблей КОНКОРДа в этом секторе.

Прибывшую комиссию начальник форпоста, как и положено, встречал у основного шлюза. Вот коротко взвыли приводы, массивные створки разошлись и глазам встречающих предстала целая делегация проверяющих, впрочем, как и всегда.

— Штаб-коммандер Ас Минш. — В приветственно поклонился Ас Тиллерс.

— Коммандер Ас Тиллерс. — Склонил голову начальник комиссии.

— Господин штаб-коммандер, станция в полном распоряжении комиссии. Для контроля за проведением проверки, принятия отчетов и проведения контрольных запросов предлагаю использовать мой кабинет.

— Согласен. — Кивнул Ас Минш и обернулся к толпе проверяющих. — Приступайте. Отчеты в базовом виде мне, я в кабинете начальника форпоста.

Старшие офицеры неспешно прошествовали в кабинет Ас Тиллерса, в то время как проверяющие, как тараканы, разбежались по всем углам далеко не маленького объекта. Когда за спинами начальников закрылись створки дверей, отсекая их от всех остальных, офицеры сбросили чопорность.

— Здорово, здорово, дружище! — схватив Тиллерса за плечи радостно сказал Минш.

— Привет, старый друг! — не менее радостно ответил Тиллерс. — Может обед? Или ужин? Не знаю вашего бортового времени.

— Брось эти условности! — улыбнулся Минш. — Ты же знаешь, что штаб живет по столичному времени. Так проще работать с верхними. — Минш указал глазами вверх, намекая на Генеральный Штаб. — Хотя я уже давно выбился из распорядка. Загоняли по комиссиям. А насчет обеда… не откажусь!

— Сейчас распоряжусь. — Кивнул Тиллерс. — Надеюсь, твои вкусы не изменились?

— Нет! — рассмеялся Минш. — И я, и мои вкусы стабильны, как заякоренные.

— Знаю-знаю! — также рассмеялся Тиллерс. — Поэтому я давно обо всем распорядился. Минут через пять обед уже будет здесь.

Через указанное время, даже немного раньше, штаб-старшина, секретарь Ас Тиллерса, уже споро расставлял приборы, открывал бутылки и выставлял на стол исходящие паром блюда. Накрыв стол и перекинув салфетку через руку, Тенгиз замер, будучи в готовности услужить господам офицерам.

— Спасибо, старшина. Можешь идти, — кивнул Ас Тиллерс, — мы сами.

Во время обеда старые друзья весело шутили и вспоминали смешные моменты из своей молодости. Наконец Ас Минш откинулся на спинку, аккуратно вытерев салфеткой уголок рта.

— Да-а-а, Жоджо! Ты снова меня удивил! Так хорошо кормят только в "Артикуле", да и то не всегда. Может все же откроешь мне свой маленький секрет? — сыто вздохнув спросил он.

— Какой там секрет, Маэль, все просто. Мои ребята регулярно перехватывают контрабандистов, пытающихся протащить что-нибудь в Федерацию, не платя сборы и налоги. А что они могут везти из этих полудиких окраин? Правильно, продовольствие и дорогие напитки. Положено груз изъять, штаб уведомить, корабль оштрафовать и отпустить, что мы и делаем. А как работают наши интенданты, ты и сам знаешь. — Усмехнулся Тиллерс. — Пока они подумают, пока транспорт найдут, пока доберутся. Часть груза успевает испортиться!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Минш. — Интенданты это нечто! Думаю, ты не удивишься, если узнаешь, что в хранилища конфискатов груза поступает меньше, чем уходит от тебя. Тоже, наверное, в дороге портится! А бутылки с вином из-за неаккуратной погрузки бьются почти все до одной! Представляешь себе эту картину?

— Ха-ха-ха! — поддержал его Тиллерс. — А еще слупы, наверное, регулярно портят транспортные контейнеры, да?

— Еще бы! — весело отозвался Минш. — Ты даже не представляешь, какие суммы мы выкидываем на текущий ремонт именно интендантского оборудования!

Оба задорно рассмеялись, представив себе полчища безобидных грызунов, грызущих композит контейнерных стенок и тщательно пережевывающих электронные блоки.

— Я не об этом, — смахнув выступившие от смеха слезы сказал Минш, — я про твоего повара спрашивал.

— Тут тоже особого секрета нет, но… — замялся Тиллерс.

— Я тоже поделюсь чем-нибудь, по-товарищески, между нами. — Заверил его Минш.

— Договорились, — кивнул Тиллерс. — Понимаешь, Маэль, тут немного сложнее. Периодически прихватываем очень уж специфическую контрабанду, после обнаружения которой прямая дорога на каторгу. Вот так и получилось, что в одной из команд оказался прекрасный повар, который теперь работает у меня.